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El niño que se convirtió en veterano de la Segunda Guerra Mundial a los 13 años

Con motores potentes, una gran potencia de fuego y armaduras pesadas, el recién bautizado buque de guerra USS South Dakota zarpó de Filadelfia en agosto de 1942 buscando una pelea. La tripulación estaba formada por "chicos verdes", nuevos reclutas que se alistaron después del bombardeo japonés de Pearl Harbor, que no tenían reparos ni en su destino ni en la acción que probablemente verían. Temerario y confiado, la tripulación no pudo atravesar el Canal de Panamá lo suficientemente rápido, y su capitán, Thomas Gatch, no ocultó el rencor que sentía contra los japoneses. "Ningún barco más ansioso por luchar entró en el Pacífico", escribió un historiador naval.

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El 6 de junio de 1944, las tropas aliadas desembarcaron en las playas de Normandía, Francia, para luchar contra la Alemania nazi.

Video: Imágenes de archivo del Día D

En menos de cuatro meses, Dakota del Sur volvería cojeando a puerto en Nueva York para reparar los daños sufridos en algunas de las batallas más feroces de la Segunda Guerra Mundial en el mar. El barco se convertiría en uno de los buques de guerra más decorados en la historia de la Marina de los EE. UU. Y adquiriría un nuevo apodo para reflejar los secretos que llevaba. Resultó que los japoneses estaban convencidos de que el barco había sido destruido en el mar, y la Armada estaba muy feliz de mantener vivo el misterio, despojando a Dakota del Sur de identificar marcas y evitando cualquier mención de él en las comunicaciones e incluso en los diarios de los marineros. . Cuando los periódicos informaron más tarde sobre los logros notables del barco en el Teatro del Pacífico, se refirieron a él simplemente como "Battleship X".

Calvin Graham, artillero de 12 años del USS South Dakota, en 1942. Foto: Wikipedia

Que la embarcación no descansara en el fondo del Pacífico era solo uno de los secretos que Battleship X llevaba día tras día de una guerra infernal en el mar. A bordo había un artillero de Texas que pronto se convertiría en el héroe de guerra condecorado más joven del país. Calvin Graham, el marinero de cara fresca que había salido a la batalla del Philadelphia Navy Yard en el verano de 1942, tenía solo 12 años.

Graham tenía solo 11 años y estaba en sexto grado en Crockett, Texas, cuando tramó su plan de mentir sobre su edad y unirse a la Marina. Uno de los siete niños que viven en casa con un padrastro abusivo, él y un hermano mayor se mudaron a una casa de huéspedes barata, y Calvin se mantuvo vendiendo periódicos y enviando telegramas los fines de semana y después de la escuela. A pesar de que él se mudó, su madre ocasionalmente lo visitaba, a veces simplemente para firmar sus boletas de calificaciones al final de un semestre. Sin embargo, el país estaba en guerra, y estar cerca de los periódicos le dio al niño la oportunidad de mantenerse al día con los eventos en el extranjero.

"No me gustó Hitler para empezar", dijo Graham más tarde a un periodista. Cuando supo que algunos de sus primos habían muerto en batallas, supo lo que quería hacer con su vida. El quería pelear. "En esos días, podías unirte a los 16 años con el consentimiento de tus padres, pero ellos preferían 17", dijo Graham más tarde. Pero no tenía intención de esperar cinco años más. Comenzó a afeitarse a los 11 años, esperando que de alguna manera lo hiciera parecer mayor cuando se reuniera con reclutadores militares. Luego se alineó con algunos amigos (que falsificaron la firma de su madre y robaron un sello notarial de un hotel local) y esperaron para alistarse.

Con 5 pies 2 pulgadas y solo 125 libras, Graham se vistió con la ropa y el sombrero de fieltro de un hermano mayor y practicó "hablar profundamente". Lo que más le preocupaba no era que un oficial de alistamiento detectara la firma falsificada. Era el dentista quien miraría en la boca de posibles reclutas. "Sabía que él sabría lo joven que era por mis dientes", recordó Graham. Se alineó detrás de un par de tipos que conocía que ya tenían 14 o 15 años, y "cuando el dentista seguía diciendo que tenía 12 años, dije que tenía 17". Finalmente, Graham jugó su as y le dijo al dentista que sabía por un hecho de que los muchachos frente a él aún no tenían 17 años, y el dentista los había dejado pasar. "Finalmente", recordó Graham, "dijo que no tenía tiempo para meterse conmigo y me dejó ir". Graham sostuvo que la Marina sabía que él y los demás en línea ese día eran menores de edad, "pero estábamos perdiendo el guerra entonces, así que se llevaron a seis de nosotros ".

No era raro que los niños mintieran sobre su edad para servir. Ray Jackson, quien se unió a los Marines a los 16 años durante la Segunda Guerra Mundial, fundó el grupo Veterans of Underage Military Service en 1991, y enumeró a más de 1, 200 miembros activos, incluidas 26 mujeres. "Algunos de estos tipos provenían de familias numerosas y no había suficiente comida para todos, y esta era una salida", dijo Jackson a un periodista. "Otros simplemente tenían problemas familiares y querían escapar".

Calvin Graham le dijo a su madre que iba a visitar a familiares. En cambio, abandonó el séptimo grado y se fue a San Diego para recibir entrenamiento básico. Allí, dijo, los instructores de perforación estaban al tanto de los reclutas menores de edad y con frecuencia los hacían correr millas extra y cargar paquetes más pesados.

Apenas unos meses después de su bautizo en 1942, el USS South Dakota fue atacado implacablemente en el Pacífico. Foto: Wikipedia

Cuando el USS South Dakota llegó al Pacífico, se había convertido en parte de un grupo de trabajo junto con el legendario operador USS Enterprise (la "Gran E"). A principios de octubre de 1942, los dos barcos, junto con sus escoltas de cruceros y destructores, corrieron hacia el Pacífico Sur para participar en la feroz lucha en la batalla de Guadalcanal. Después de llegar a las islas de Santa Cruz el 26 de octubre, los japoneses apuntaron rápidamente a la aerolínea y lanzaron un ataque aéreo que penetró fácilmente en la propia patrulla aérea de la Enterprise . El portaaviones USS Hornet fue torpedeado repetidamente y se hundió frente a Santa Cruz, pero Dakota del Sur logró proteger a Enterprise, destruyendo 26 aviones enemigos con un aluvión de sus armas antiaéreas.

De pie en el puente, el Capitán Gatch observó cómo una bomba de 500 libras golpeó la torreta de armas principal de Dakota del Sur . La explosión hirió a 50 hombres, incluido el patrón, y mató a uno. La armadura de la nave era tan gruesa que muchos de la tripulación no sabían que habían sido alcanzados. Pero rápidamente se corrió la voz de que Gatch había quedado inconsciente. Los capitanes de pensamiento rápido lograron salvar la vida del capitán: su vena yugular había sido cortada y los ligamentos en sus brazos sufrieron daños permanentes, pero algunos a bordo estaban horrorizados de que no golpeó la cubierta cuando vio venir la bomba. "Considero que, debajo de la dignidad de un capitán de un acorazado estadounidense, fracasar en busca de una bomba japonesa", dijo Gatch más tarde.

La joven tripulación del barco continuó disparando a cualquier cosa en el aire, incluidos los bombarderos estadounidenses que tenían poco combustible e intentaban aterrizar en el Enterprise . Dakota del Sur estaba ganando rápidamente una reputación de ser salvaje y rápido de disparar, y se advirtió a los pilotos de la Armada que no volaran cerca de él. El Dakota del Sur fue totalmente reparado en Pearl Harbor, y el Capitán Gatch regresó a su barco, con una honda y vendas. Seaman Graham silenciosamente se convirtió en un adolescente, cumplió 13 años el 6 de noviembre, justo cuando las fuerzas navales japonesas comenzaron a bombardear un aeródromo estadounidense en la isla de Guadalcanal. Navegando hacia el sur con el Enterprise, Task Force 64, con el Dakota del Sur y otro acorazado, el USS Washington, llevaron a cuatro destructores estadounidenses en una búsqueda nocturna del enemigo cerca de la isla Savo. Allí, el 14 de noviembre, los barcos japoneses abrieron fuego, hundiendo o dañando fuertemente a los destructores estadounidenses en un enfrentamiento de cuatro días que se conoció como la Batalla Naval de Guadalcanal.

Más tarde esa noche, Dakota del Sur se encontró con ocho destructores japoneses; Con cañones mortíferos de 16 pulgadas, el Dakota del Sur prendió fuego a tres de ellos. "Nunca supieron lo que los hundió", recordaría Gatch. Un barco japonés fijó sus reflectores en Dakota del Sur, y el barco recibió 42 impactos enemigos, perdiendo poder temporalmente. Graham estaba manejando su arma cuando la metralla le atravesó la mandíbula y la boca; otro golpe lo derribó y cayó a través de tres pisos de superestructura. Aún así, el joven de 13 años se puso de pie, aturdido y sangrando, y ayudó a rescatar a otros miembros de la tripulación mientras que otros fueron arrojados por la fuerza de las explosiones, con sus cuerpos en llamas, hacia el Pacífico.

"Quité los cinturones de los muertos e hice torniquetes para los vivos y les di cigarrillos y los animé toda la noche", dijo Graham más tarde. "Fue una larga noche. Me envejeció ”. La metralla había arrancado sus dientes frontales y tenía quemaduras repentinas por las armas calientes, pero estaba“ arreglado con ungüentos y puntadas de un par ”, recordó. “No me quejé porque la mitad del barco estaba muerto. Pasó un tiempo antes de que trabajaran en mi boca ”. De hecho, el barco tuvo bajas de 38 hombres muertos y 60 heridos.

Recuperando el poder, y después de sufrir graves daños a los barcos japoneses, Dakota del Sur desapareció rápidamente en el humo. El Capitán Gatch comentaría más tarde sobre sus hombres "verdes": "Ninguno de los miembros de la compañía del barco se apartó de su puesto ni mostró el menor descontento". Con la Armada Imperial Japonesa bajo la impresión de que había hundido a Dakota del Sur, la leyenda de Battleship X nació.

Después de que la Armada Imperial Japonesa creyera falsamente que había hundido a Dakota del Sur en noviembre de 1942, el barco estadounidense se hizo conocido como "Battleship X". Foto: Wikimedia

A mediados de diciembre, el barco dañado regresó al Brooklyn Navy Yard para realizar reparaciones importantes, donde Gatch y su tripulación fueron perfilados por sus actos heroicos en el Pacífico. Calvin Graham recibió una Estrella de Bronce por distinguirse en el combate, así como un Corazón Púrpura por sus heridas. Pero no podía disfrutar de la gloria con sus compañeros de tripulación mientras su nave estaba siendo reparada. La madre de Graham, que según los informes reconoció a su hijo en las imágenes de los noticiarios, escribió a la Marina, revelando la verdadera edad del artillero.

Graham regresó a Texas y fue arrojado a un bergantín en Corpus Christi, Texas, durante casi tres meses.

El acorazado X regresó al Pacífico y continuó disparando aviones japoneses desde el cielo. Graham, mientras tanto, logró enviar un mensaje a su hermana Pearl, quien se quejó a los periódicos de que la Marina estaba maltratando al "Bebé Veterinario". La Marina finalmente ordenó la liberación de Graham, pero no antes de despojarlo de sus medallas por mentir sobre su edad y revocar sus beneficios por discapacidad. Simplemente lo expulsaron de la cárcel con un traje y unos pocos dólares en el bolsillo, y no recibió una licencia honorable.

Sin embargo, de vuelta en Houston, fue tratado como una celebridad. Los periodistas estaban ansiosos por escribir su historia, y cuando la película de guerra Bombadier se estrenó en un teatro local, la estrella de la película, Pat O'Brien, invitó a Graham al escenario para que la audiencia lo saludara. La atención se desvaneció rápidamente. A los 13 años, Graham intentó regresar a la escuela, pero no pudo seguir el ritmo de los estudiantes de su edad y abandonó rápidamente. Se casó a los 14 años, se convirtió en padre al año siguiente y encontró trabajo como soldador en un astillero de Houston. Ni su trabajo ni su matrimonio duraron mucho. A los 17 años y divorciado, y sin antecedentes de servicio, Graham estaba a punto de ser reclutado cuando se alistó en el Cuerpo de Marines. Pronto se rompió la espalda en una caída, por lo que recibió una discapacidad relacionada con el servicio del 20 por ciento. El único trabajo que pudo encontrar después de eso fue vender suscripciones a revistas.

Cuando el presidente Jimmy Carter fue elegido, en 1976, Graham comenzó a escribir cartas, con la esperanza de que Carter, "un viejo hombre de la Armada", pudiera ser comprensivo. Todo lo que Graham había querido era un alta honorable para poder obtener ayuda con sus gastos médicos y dentales. "Ya había dejado de pelear" por el alta, dijo Graham en ese momento. “Pero luego vinieron junto con este programa de descarga para los desertores. Sé que tenían sus razones para hacer lo que hicieron, pero supongo que me merecía más que ellos ”.

En 1977, los senadores de Texas Lloyd Bentsen y John Tower presentaron un proyecto de ley para dar de baja a Graham, y en 1978, Carter anunció que había sido aprobado y que las medallas de Graham serían restauradas, con la excepción del Corazón Púrpura. Diez años después, el presidente Ronald Reagan firmó una legislación que aprueba los beneficios por discapacidad para Graham.

A la edad de 12 años, Calvin Graham violó la ley para servir a su país, en un momento en que el ejército de los EE. UU. Bien podría ser acusado de haber tenido una política de "no pregunte, no diga" con respecto a los reclutas menores de edad. Por miedo a perder sus beneficios o sus altas honorables, muchos "Baby Vets" nunca se presentaron para reclamar la gratitud de la nación. No fue sino hasta 1994, dos años después de su muerte, que el ejército cedió y devolvió la última medalla del marino, su Corazón Púrpura, a su familia.

Fuentes

Artículos: "A Medal of Honor", de Ron Grossman, Chicago Tribune, 17 de junio de 1994. "Life Aboard 'Battleship X': El USS South Dakota en la Segunda Guerra Mundial", de David B. Miller, South Dakota State Historical Society, 1993. "Calvin Graham, 62, que luchó en la guerra a los 12 años", por Eric Pace, New York Times, 9 de noviembre de 1992. "El Congreso vota los beneficios de la Segunda Guerra Mundial para Boy Sailor", Washington Post, 23 de octubre, 1988. "Un marinero menor de edad gana reconocimiento", Hartford Courant, 9 de mayo de 1978. "US Battleship's Green Crew Bags 32 Planes, 4 Warships", New York Times, 4 de enero de 1943, "Civilian Seeks Navy Discharge", Hartford Courant, 12 de abril de 1977. "El héroe 'Bebé' de la Armada que ganó la estrella de bronce a los 12 años ahora quiere justicia de la nación a la que sirvió", por Kent Demaret, People, 24 de octubre de 1977. "El USS South Dakota (BB-57) Battleship ", por JR Potts, MilitaryFactory.com, http://www.militaryfactory.com/ships/detail.asp?ship_id=USS-South-Dakota-BB57" USS South Dakota BB 57 ", http: / /www.navysite.de/bb/bb57.htm "Décadas más tarde, los veteranos militares admiten ser menores de edad cuando se alistaron", Associated Press, 3 de noviembre de 2003. "Segunda batalla naval de Guadalcanal: punto de inflexión en la Guerra del Pacífico", por David H. Lippman, Revista de la Segunda Guerra Mundial, 12 de junio de 2006. "Soy doce, señor: el soldado aliado más joven en la Segunda Guerra Mundial", por Giles Milton, http://surviving-history.blogspot.com/2012 /07/im-twelve-sir-youngest-allied-soldier.html "Marinero que se alistó en 12 busca ayuda", Washington Post, 20 de abril de 1978.

Película: "Battleship X: The USS South Dakota", producida por Rich Murphy, 2006, http://www.youtube.com/watch?v=S1mX_K9lFbA

El niño que se convirtió en veterano de la Segunda Guerra Mundial a los 13 años