En 2011, se hizo un sombrío descubrimiento en una playa en Cap-des-Rosiers, Quebec: los huesos de tres niños, que parecían haber sido dragados por una tormenta. Luego, en 2016, se encontraron restos de otras 18 personas. Después de años de investigación, informa Morgan Lowrie, de Canadian Press, la agencia de parques nacionales de Canadá confirmó lo que los lugareños sospecharon durante mucho tiempo: que estos huesos pertenecían a inmigrantes que enfrentaron un destino terrible mientras intentaban escapar de la hambruna de papa del siglo XIX en Irlanda.
Más de un millón de personas murieron durante la devastadora pérdida de cosechas que se extendió desde 1845 hasta 1849, y cientos de miles de ciudadanos irlandeses huyeron a América del Norte en busca de ayuda. Debido a que el viaje a Canadá fue más barato que el viaje a los Estados Unidos, el país recibió "algunos de los irlandeses más desamparados y desposeídos", según Library and Archives Canada. La mayoría de los barcos que transportaban inmigrantes se dirigían al puerto de Quebec, pero uno, conocido como el barco Carricks, nunca lo logró.
En 1847, el barco partió de Sligo en el noroeste de Irlanda, lleno de 180 personas. Michael E. Miller, del Washington Post, informa que eran granjeros, que habían trabajado en los campos de Henry John Temple, el futuro primer ministro de Gran Bretaña, hasta que la hambruna destruyó sus medios de vida. Después de un viaje de un mes, justo cuando el barco se acercaba a Cap-des-Rosiers, una tormenta golpeó y todos menos 48 pasajeros se ahogaron.
"Se dijo que los muertos, debilitados por el frío, el hambre y el agotamiento, estaban esparcidos por la playa al día siguiente, y luego enterrados, de forma anónima, en una fosa común cercana", escribió Ingrid Peritz, del Globe and Mail en 2011.
Pero confirmar que los restos pertenecían a los muertos de Carricks no fue una tarea sencilla. Enterrados en una playa pedregosa durante más de 160 años, los huesos que surgieron en 2011 fueron muy frágiles: "derretidos, casi", le dice a Miller Isabelle Ribot, bioarqueóloga de la Universidad de Montreal. La extracción de ADN resultó imposible, pero había signos de que los restos provenían de niños que sufren de desnutrición; Una curva en un hueso, por ejemplo, mostró indicios de raquitismo, causado por una deficiencia prolongada de vitamina D.
El descubrimiento de 18 conjuntos más de restos en 2016 ofreció más evidencia que coincidía con los relatos orales del naufragio. Por un lado, los muertos no habían sido enterrados en ataúdes, sino en una fosa común. Los huesos pertenecían a personas de diferentes edades: había nueve adultos, tres adolescentes y seis niños, lo que sugiere que un evento catastrófico había causado su desaparición. Y una vez más, había signos de desnutrición en los esqueletos.
Algunos de los conjuntos de restos descubiertos en 2016 se conservaron lo suficientemente bien como para someterse a pruebas químicas, lo que ayudó a los científicos a determinar que las personas habían estado comiendo dietas bajas en proteínas y altas en papas, lo que apunta a una población rural que habría sido típica de Irlanda en ese momento, según Spencer Van Dyk del CBC .
Ahora que los científicos confían en la identificación de los restos, los huesos serán enterrados cerca de un monumento al naufragio en la playa de Cap-des-Rosiers, erigido en 1990 en honor de las víctimas.
"Conocer el contexto y saber que hay descendientes de las personas que sobrevivieron, es muy emocional y muy sensible", le dice Ribot a Van Dyk. "Estamos muy bendecidos de haber podido analizar [los restos] y extraer tanta información como podamos".
