La ágil joven gira sus muñecas y caderas, moviéndose lenta y elegantemente por el escenario con la música de una orquesta tradicional camboyana. Parece la encarnación misma de una apsara, el hermoso ser sobrenatural que baila para el placer de los dioses y héroes indios en sus palacios celestiales. Los relieves de tales criaturas salpican los templos cercanos de Angkor Wat, donde los escultores del Imperio Khmer han congelado poses graciosas en piedra durante ocho siglos.
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Esta apsara de la vida real está bailando para los turistas, pero son los simples brazaletes blancos en sus muñecas los que me llaman la atención. Había visto otros similares unos días antes, no lejos de esta humeante tierra baja de Camboya, en un sitio arqueológico en el noreste de Tailandia. Habían rodeado los huesos del brazo de una mujer que había muerto 2.000 años antes de que los artesanos jemeres hicieran cantar piedras en Angkor.
Los brazaletes insinúan algo que los arqueólogos han entendido recientemente sobre Indochina, una región vista como un híbrido exótico pero de floración tardía de las civilizaciones indias y chinas: mucho antes de que estos dos gigantes vecinos proyectaran sus sombras en los primeros siglos DC, los predecesores no identificados de Angkor habían forjado sus propios estilos sofisticados, junto con complejos sistemas de riego, pueblos con foso, comercio a larga distancia y tumbas ricas en cuentas y artefactos de bronce. Los sabores indios y chinos solo enriquecieron esta mezcla, produciendo la grandeza que hoy atrae a cientos de miles de visitantes al centro de Camboya cada año.
Más de 150 millas de Angkor Wat es un pueblo tailandés llamado Ban Non Wat. De pie en el borde de una vasta zanja de 13 por 66 pies que él y los trabajadores locales han excavado, Charles Higham levanta una paleta para que la inspeccione; la herramienta de acero se desgasta casi hasta una protuberancia. Durante los últimos 40 años, Higham, un arqueólogo de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, ha trabajado en las densas selvas y ricos campos de arroz de Tailandia para comprender lo que sucedió aquí antes de que el Imperio Khmer saliera a la fama, a partir del siglo IX dC. no es fácil. No sobreviven documentos escritos (solo indicios de una cultura anterior en las crónicas chinas), y décadas de guerra y genocidio, sin mencionar las minas terrestres sobrantes, excluyen gran parte de Vietnam, Laos y Camboya para los investigadores.
Aunque los eruditos habían despedido a los antepasados de Angkor como tribus aisladas que vivían en pequeños asentamientos, cultivaban arroz pacíficamente mientras esperaban la iluminación de los misioneros budistas indios y los comerciantes chinos, Higham y algunos otros arqueólogos están describiendo a personas vigorosas e innovadoras que simplemente injertaron influencias externas en estilo de vida vibrante Higham cree que hace unos 4.000 años, los productores de arroz del sur de China se abrieron paso por los valles de los ríos y se unieron a las escasas bandas de cazadores-recolectores que vivían en la tierra boscosa. Al despejar la jungla en busca de campos, los recién llegados domesticaron ganado, cerdos y perros y complementaron su dieta con peces, mariscos y animales salvajes.
Siglos después, estos colonos habían descubierto grandes depósitos de estaño y cobre en las tierras altas de lo que ahora es Laos y Tailandia. Para el año 1000 aC, estaban extrayendo estos metales, convirtiéndolos en lingotes y comercializándolos a pueblos a cientos de millas de distancia. Cinco siglos después, los asiáticos del sudeste fundían hierro, una tecnología que probablemente tomaron prestada de India o China, y construían ciudades importantes. Non Muang Kao, ahora un sitio arqueológico en el este de Tailandia, abarcaba más de 120 acres y albergaba hasta 2.500 personas.
Higham dice que el antiguo asentamiento de 30 acres en Ban Non Wat es un "hallazgo extraordinario". Gracias al suelo altamente alcalino en esta área, que deja el hueso intacto, ha descubierto un cementerio bien conservado que abarca mil años, desde el Neolítico (1750 a 1100 a. C.) hasta la Edad del Bronce (1000 a 420 a. C.) y el hierro Edad (420 aC a 500 dC). Las tumbas están dando raras ideas sobre la vida anterior a Angkor en el sudeste asiático continental.
La trinchera de Higham tiene varios niveles, cada uno con entierros de una época en particular. Bajamos por una escalera hasta el fondo de un pozo rectangular, donde dos mujeres que usan paletas y cepillos exponen minuciosamente un esqueleto; un joven de pelo largo dibuja otro en su cuaderno. En el lado opuesto de la trinchera, otras mujeres están cavando pozos en busca de tumbas adicionales, y los hombres usan poleas para llevar cestas de tierra para ser arrojadas y luego tamizadas en busca de artefactos perdidos.
Higham se mueve entre los trabajadores, bromea con ellos en el dialecto local y verifica su progreso. Un dosel blanco se agita sobre nosotros en la brisa, bloqueando el intenso sol subtropical. Higham señala un esqueleto de la Edad de Bronce con 60 brazaletes de concha y un bebé rodeado de una gran cantidad de macetas y cuentas. Otras tumbas claramente tenían individuos de alto estatus, como lo demuestra el tremendo esfuerzo realizado en los entierros; eran profundos, con ataúdes de madera y ofrendas elaboradas, como bronces raros. Los resultados, dice Higham, indican que la Edad de Bronce había establecido una jerarquía social. Además, los restos de huesos de arroz y cerdo, dice Higham, "son evidencia de banquetes rituales y una tradición funeraria elaborada y altamente formalizada".
Este tipo de investigación arqueológica es cada vez más rara. En muchas partes del mundo, incluida América del Norte, las costumbres culturales impiden o reducen el examen detallado de los restos humanos, por razones que Higham considera razonables. "Tengo una casa de campo en Inglaterra al lado de la iglesia y el cementerio de la aldea", dice, "y no quisiera que un arqueólogo tailandés se paseara por allí". Pero los aldeanos de Ban Non Wat no expresan tales preocupaciones, incluso aquellos que trabajan en el sitio, quitando la suciedad de los huesos que pueden pertenecer a los antepasados. Higham dice que la cremación llegó al área en los primeros siglos de nuestra era (el resultado de la influencia india), y los aldeanos de hoy "no se relacionan con los huesos que encuentran".
En otro sitio cercano, llamado Noen U-Loke, el análisis detallado de los huesos encontrados entre 127 tumbas sugiere altas tasas de mortalidad infantil. Uno de los hallazgos más conmovedores fueron los restos de un niño que probablemente sufría de parálisis cerebral y estaba adornado con brazaletes de marfil, una señal de que la comunidad amaba y valoraba al niño. Las personas que sobrevivieron a la infancia parecen haber vivido vidas relativamente saludables, a pesar de la evidencia de lepra y tuberculosis. Los cerdos salvajes, ciervos, tortugas, junto con plantas y animales domesticados, proporcionaron una dieta diversa, y la salud dental fue sorprendentemente buena.
Pero también hubo violencia. El cráneo de una mujer fue cortado casi por la mitad por dos golpes con un instrumento afilado. La evidencia forense sugiere que estaba de pie, y por lo tanto viva, cuando fue atacada. Ella no había sido una paria; su esqueleto fue enterrado con joyas. Otro hombre murió después de que un proyectil de hierro perforara su columna vertebral.
Hiciéndome un gesto para que lo siga, Higham vuelve a subir la escalera y camina penosamente por un camino fangoso, pasando gallinas y perros sarnosos. Pronto llegamos a un ligero aumento. Más allá hay varias elevaciones más pequeñas, separadas por aguas poco profundas. Estas formaciones desconcertaron a los arqueólogos que las encontraron por primera vez hace varias décadas. Pero ahora sabemos que las aldeas rodeadas de fosos de una milla o más de circunferencia eran una característica común una vez que las espadas y las palas de hierro hicieron posible su construcción en la Edad del Hierro. De hecho, las fotografías aéreas y satelitales revelan los anillos fantasmales de las aldeas perdidas hace mucho tiempo en grandes extensiones de Tailandia y Camboya.
Los fosos pueden haber tenido varios propósitos más allá de proteger los asentamientos de los invasores: recolectaban agua durante la estación seca y la canalizaban durante la temporada de lluvias. Y las bermas de tierra que rodeaban los fosos proporcionaron los cimientos para las empalizadas. Higham ve los fosos y otras estructuras defensivas como una prueba más de que la civilización jemer no se originó en el extranjero. "Ya tienes complejidad social aquí en el 400 a. C.", dice, señalando a su alrededor. "Esto no fue traído de la India, era indígena".
Dos años y medio después, la mayor parte de la vida silvestre se ha ido, las prácticas de entierro son diferentes y el conocimiento sobre las antiguas creencias de los asiáticos del sudeste es escaso. Sin embargo, Higham ve un hilo que se extiende desde los asentamientos de la Edad de Bronce hasta nuestros días. Al menos una conexión es fácil de detectar. En un viaje a Phimai, Tailandia, me detengo en un pueblo agradable, Ban Prasat, descansando en el calor de la tarde. El pueblo está salpicado de tumbas excavadas similares a las de Ban Non Wat, prueba de su antigua herencia. En el patio de cada vivienda hay una pequeña "casa de los espíritus", un refugio para los espíritus locales que de otro modo podrían causar daños. Estas casas espirituales, que reflejan una tradición animista anterior a la llegada del hinduismo o el budismo, se encuentran en Camboya, Laos y Tailandia, incluso frente a los modernos edificios de oficinas en el moderno Bangkok. Mientras que los arqueólogos como Higham excavan metódicamente antiguos asentamientos, la evidencia tentadora de la próspera cultura indígena del sudeste asiático permanece oculta a la vista.
Andrew Lawler escribió sobre el templo más grande de Egipto en la edición de noviembre de 2007.
Las elaboradas tumbas con cerámica y joyas en Ban Non Wat ofrecen nuevas pistas a un pueblo del sudeste asiático perdido hace mucho tiempo. (Charles Higham) 
Higham (en Ban Non Wat) dice que los aldeanos "no se relacionan con los huesos que encuentran". (Charles Higham) 
El suelo altamente alcalino de Ban Non Wat ha conservado restos de 3.700 años. (Charles Higham)
