La explosión más destructiva en la tierra en los últimos 10, 000 años fue la erupción de un volcán oscuro en Indonesia llamado MountTambora. Más de 13, 000 pies de altura, Tambora explotó en 1815 y arrojó 12 millas cúbicas de gases, polvo y rocas a la atmósfera y a la isla de Sumbawa y sus alrededores. Ríos de ceniza incandescente cayeron por los flancos de las montañas y quemaron praderas y bosques. El suelo tembló, enviando tsunamis corriendo por el JavaSea. Se estima que 10.000 de los habitantes de la isla murieron instantáneamente.
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Sin embargo, son las consecuencias lejanas de la erupción las que han intrigado más a los académicos y científicos. Han estudiado cómo los escombros del volcán cubrieron y enfriaron partes del planeta durante muchos meses, contribuyendo a la pérdida de cosechas y la hambruna en América del Norte y las epidemias en Europa. Los expertos en clima creen que Tambora fue en parte responsable del frío no estacional que afligió a gran parte del hemisferio norte en 1816, conocido como el "año sin verano". La tristeza de Tamboran puede haber jugado un papel en la creación de uno de los más importantes del siglo XIX. personajes ficticios perdurables, el monstruo del Dr. Frankenstein.
La erupción de Tambora fue diez veces más poderosa que la de Krakatau, que está a 900 millas de distancia. Pero Krakatau es más conocido, en parte porque estalló en 1883, después de la invención del telégrafo, que difundió la noticia rápidamente. La noticia de Tambora viajó no más rápido que un velero, limitando su notoriedad. En mis 40 años de trabajo geológico, nunca había oído hablar de Tambora hasta hace un par de años cuando comencé a investigar un libro sobre enormes desastres naturales.
Cuanto más aprendí sobre la erupción de Tambora, más me intrigó, convencido de que pocos eventos en la historia muestran de manera más dramática cómo la tierra, su atmósfera y sus habitantes son interdependientes, un asunto importante debido a preocupaciones como el calentamiento global y la destrucción de la atmósfera. capa protectora de ozono. Entonces, cuando surgió la oportunidad de visitar el volcán durante un viaje el otoño pasado a Bali y otras islas Spice, lo aproveché.
La Dirección de Vulcanología y Mitigación de Riesgos Geológicos de Indonesia dijo que no debería intentar escalar Tambora, demasiado peligroso. Como más tarde me diría mi guía, el nombre de la montaña significa "desaparecido" en un idioma local, como en las personas que han desaparecido en sus laderas. Pero los investigadores que han estudiado el volcán me animaron. "¿Vale la pena?", Le pregunté a Steve Carey, un vulcanólogo de la Universidad de Rhode Island, que ha hecho la escalada. "¡Oh, Dios mío!", Dijo. Eso fue todo lo que necesitaba escuchar.
A través de un agente de viajes en Bima, una ciudad en Sumbawa, un amigo y yo contratamos a un guía, un traductor, un conductor, un compañero de conductor, un cocinero y seis cargadores. Llenamos una camioneta y viajamos durante horas, tejiendo entre carruajes tirados por caballos (conocidos localmente como Ben-Hurs, después de los carros en la película) mientras nos dirigíamos a la ladera sur de Tambora. El terreno reseco era como una sabana, cubierto de pastos altos y solo unos pocos árboles. Unas pocas horas al oeste de Bima, la gran masa de Tambora comienza a dominar el horizonte. Anteriormente un cono o doble cono, ahora tiene la forma del caparazón de una tortuga: la erupción redujo la altura de la montaña en más de 4, 000 pies.
Acampamos un tercio del camino hacia la montaña y partimos al amanecer hacia la cumbre, rodeando rocas del tamaño de pequeños autos que fueron arrojados como piedras del volcán en erupción hace casi dos siglos. Nuestro guía, Rahim, eligió un sendero que cambiaba de ida y vuelta por aproximadamente cuatro millas. El día era cálido y húmedo, la temperatura en los años 70. Los pastos en algunos lugares estaban carbonizados, quemados por los cazadores en busca de venados.
Estaba emocionado de acercarme al sitio de uno de los eventos geológicos más importantes desde que los seres humanos caminaron por el planeta. Sin embargo, al mirar hacia la montaña, me di cuenta de que tenía otro propósito en mente. La escalada fue una oportunidad para asegurarme de que después del tratamiento para dos tipos de cáncer en la última década, aún podría dominar ese desafío. Para mí, entonces, fue una prueba. Para los dos cargadores, caminando en chanclas, fue un agradable paseo por el país.
En reposo durante miles de años, el volcán comenzó a retumbar a principios de abril de 1815. Los soldados a cientos de kilómetros de distancia en Java, creyendo haber escuchado el fuego de los cañones, buscaron una batalla. Luego, el 10 de abril, llegó el terrible final del volcán: tres columnas de fuego se dispararon desde la montaña, y una columna de humo y gas alcanzó 25 millas en la atmósfera. Los vientos generados por el fuego arrancaron árboles. Flujos piroclásticos, o cenizas incandescentes, cayeron por las laderas a más de 100 millas por hora, destruyendo todo a su paso y hirviendo y silbando en el mar a 25 millas de distancia. Enormes balsas flotantes de piedra pómez atraparon barcos en el puerto.
En toda la región, llovieron cenizas durante semanas. Casas a cientos de millas de la montaña se derrumbaron bajo los escombros. Las fuentes de agua dulce, siempre escasas, se contaminaron. Los cultivos y los bosques murieron. En total, fue la erupción más mortal de la historia, matando a unas 90, 000 personas en Sumbawa y la vecina Lombok, la mayoría de ellas por inanición. Las grandes erupciones terminaron a mediados de julio, pero la eyección de Tambora tendría efectos profundos y duraderos. Grandes cantidades de gas sulfuroso del volcán mezclado con vapor de agua en el aire. Propulsado por vientos estratosféricos, una neblina de aerosol de ácido sulfúrico, cenizas y polvo rodeó la tierra y bloqueó la luz solar.
En China y el Tíbet, el clima inusualmente frío mató árboles, arroz e incluso búfalos de agua. Las inundaciones arruinaron los cultivos sobrevivientes. En el noreste de los Estados Unidos, el clima a mediados de mayo de 1816 se volvió "atrasado", como lo expresaron los locales, con las heladas de verano en Nueva Inglaterra y hasta el sur de Virginia. "En junio . . . llegó otra nevada y la gente se fue en trineo ”, recordaría más tarde el faraón Chesney, de Virginia. "El 4 de julio, el agua se congeló en cisternas y la nieve volvió a caer, y los celebrantes del Día de la Independencia se mudaron dentro de las iglesias donde los fuegos del hogar calentaron las cosas un ácaro". cosecha ese año que solicitó un préstamo de $ 1, 000.
Las malas cosechas y el aumento de los precios en 1815 y 1816 amenazaron a los agricultores estadounidenses. Por extraño que parezca, el asentamiento del corazón de Estados Unidos aparentemente fue moldeado por la erupción de un volcán a 10, 000 millas de distancia. Miles abandonaron Nueva Inglaterra por lo que esperaban que fuera un clima más hospitalario al oeste del río Ohio. En parte como resultado de tal migración, Indiana se convirtió en estado en 1816 e Illinois en 1818.
Los expertos en clima dicen que 1816 no fue el año más frío registrado, pero la larga ola de frío que coincidió con la temporada de crecimiento de junio a septiembre fue una dificultad. "El verano de 1816 marcó el punto en que muchos granjeros de Nueva Inglaterra que habían sopesado las ventajas de ir al oeste decidieron hacerlo", escribieron el oceanógrafo Henry Stommel y su esposa, Elizabeth, en su libro de 1983 sobre los efectos globales de Tambora., Volcán Tiempo. Señalan que si el clima ruinoso no fue la única razón de la emigración, jugó un papel importante. Citan al historiador LD Stillwell, quien estimó que el doble del número habitual de personas abandonó Vermont en 1816 y 1817, una pérdida de entre 10, 000 y 15, 000 personas, lo que borró siete años de crecimiento en el estado de Green Mountain.
En Europa y Gran Bretaña, llovió mucho más de lo habitual en el verano de 1816. Llovió sin parar en Irlanda durante ocho semanas. La cosecha de papa falló. La hambruna se produjo. El fracaso generalizado de los cultivos de maíz y trigo en Europa y Gran Bretaña condujo a lo que el historiador John D. Post ha llamado "la última gran crisis de subsistencia en el mundo occidental". Después del hambre surgió la enfermedad. El tifus estalló en Irlanda a fines de 1816, matando a miles, y en los próximos años se extendió por las Islas Británicas.
Los investigadores de hoy tienen cuidado de no culpar a cada miseria de esos años de la erupción de Tambora, porque para 1815 ya había una tendencia de enfriamiento. Además, hay poca evidencia de que la erupción haya afectado el clima en el hemisferio sur. Sin embargo, en gran parte del hemisferio norte prevalecieron "cambios bastante repentinos y a menudo extremos en el clima de superficie después de la erupción de Tambora, que duró de uno a tres años", según una colección de estudios científicos de 1992 titulada ¿ El año sin verano? : Clima mundial en 1816.
En Suiza, el año húmedo y oscuro de 1816 estimuló las imaginaciones góticas que aún nos entretienen. De vacaciones cerca del lago de Ginebra ese verano, Lord Byron, Percy Bysshe Shelley y su futura esposa, Mary Wollstonecraft, y algunos amigos se sentaron en una tormenta de junio leyendo una colección de historias de fantasmas alemanas. El estado de ánimo fue capturado en la "Oscuridad" de Byron, un poema narrativo establecido cuando el "sol brillante se extinguió" y "Morn vino y se fue, y vino, y no trajo ningún día". Desafió a sus compañeros a escribir sus propias historias macabras. . John Polidori escribió The Vampyre, y la futura Mary Shelley, que luego recordaría esa temporada inspiradora como "fría y lluviosa", comenzó a trabajar en su novela, Frankenstein, sobre un científico bien intencionado que crea un monstruo sin nombre a partir de partes del cuerpo y trae a la vida por una sacudida de rayos enjaezados en laboratorio.
Para Mary Shelley, Frankenstein fue principalmente un entretenimiento para "acelerar los latidos del corazón", escribió, pero también ha servido durante mucho tiempo como una advertencia para no pasar por alto las consecuencias de la manipulación de la naturaleza por parte de la humanidad. Oportunamente, tal vez, la erupción que probablemente influyó en la invención de esa historia de moralidad, casi dos siglos después, me enseñó una lección similar sobre los peligros de la humanidad que ensucia nuestra propia atmósfera.
Después de varias horas de escalada dura y lenta, durante la cual me detuve con frecuencia para beber agua y recuperar el aliento, llegamos al precipicio que es el borde sur de Tambora. Observé con asombro silencioso la garganta del volcán. Las nubes al otro lado del gran cráter se formaron y reformaron con la ligera brisa. Una rapaz solitaria navegaba por las corrientes y corrientes ascendentes.
Tres mil pies de profundidad y más de tres millas de ancho, el cráter era tan árido como vasto, sin una sola brizna de hierba en su cuenco. Enormes pilas de escombros, o pedregal, yacían en la base de las empinadas paredes del cráter. El suelo era marrón, plano y seco, sin rastros del lago que se dice que se acumula allí a veces. Ocasionales bocanadas de gases sulfurosos nos advirtieron que Tambora todavía está activa.
Nos quedamos en el borde durante un par de horas, hablando en voz baja y sacudiendo la cabeza ante la inmensidad que teníamos delante. Traté de concebir el ruido inimaginable y el poder de la erupción, que los vulcanólogos han clasificado como "súper colosales". Me hubiera gustado quedarme allí mucho más tiempo. Cuando llegó el momento de irse, Rahim, sabiendo que probablemente nunca volvería, sugirió que le dijera adiós a Tambora, y lo hice. Se paró en el borde, susurrando una oración a los espíritus de la montaña en cuyos flancos ha vivido la mayor parte de su vida. Luego hicimos nuestro descenso.
Al observar ese cráter, y al familiarizarme con la investigación de otros sobre las consecuencias de la erupción, vi como por primera vez cómo se vinculan el planeta y sus formas de vida. El material que expulsó a la atmósfera perturbó el clima, destruyó cultivos, estimuló enfermedades, hizo que algunas personas pasaran hambre y otras migraran. Tambora también me abrió los ojos a la idea de que lo que los seres humanos ponen en la atmósfera puede tener profundos impactos. Curiosamente, los científicos que estudian las tendencias climáticas mundiales utilizan Tambora como punto de referencia, identificando el período de 1815 a 1816 en núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida por su contenido de azufre inusualmente alto, firma de un gran trastorno hace mucho tiempo y un mundo lejos.
