La luna no está sola en el cielo. Claro, hemos lanzado cientos de objetos hechos por el hombre al espacio alrededor de la Tierra, pero incluso antes de llegar allí, la Tierra y la Luna tenían un pequeño compañero. Este pequeño mundo rocoso se llama 3753 Cruithne, que proviene del viejo irlandés y se refiere a los primeros pueblos irlandeses y su rey, Cruidne. Sin embargo, puedes perdonar a tus padres y a tus maestros de escuela primaria por no mencionarlo: el objeto fue descubierto en 1986 y su órbita mapeada en 1997.
Cruithne no es técnicamente una luna sino un satélite cuasi-orbital de la Tierra. Duncan Forgan, investigador de la Universidad de St Andrews, en Fife, Escocia, explica en The Conversation:
Esto simplemente significa que Cruithne no gira alrededor de la Tierra en una bonita elipse de la misma manera que la luna, o de hecho los satélites artificiales que levantamos en órbita. En cambio, Cruithne se desliza alrededor del sistema solar interno en lo que se llama una órbita de "herradura".
Para ayudar a entender por qué se llama órbita de herradura, imaginemos que estamos mirando hacia el sistema solar, girando al mismo ritmo que la Tierra gira alrededor del sol. Desde nuestro punto de vista, la Tierra parece estacionaria. Un cuerpo en una simple órbita de herradura alrededor de la Tierra se mueve hacia él, luego se da vuelta y se aleja. Una vez que se aleja tanto que se acerca a la Tierra desde el otro lado, se da la vuelta y se aleja nuevamente.
Aquí hay un video de los locos locos que la órbita de Cruithne traza en esa imaginación:
Pero si miras hacia abajo al sistema solar desde arriba del sol y ves que tanto la Tierra como Cruithne giran a través del espacio, se ve así:
Cruithne tarda 770 años en tambalearse en su movimiento en forma de herradura alrededor de la Tierra. El objeto puede considerarse como un asteroide atrapado entre la órbita de la Tierra y la suya propia alrededor del sol o como un planeta menor. A Cruithne le toma alrededor de 364 días dar la vuelta al Sol, por eso parece que sigue a la Tierra y también por qué se le ha llamado poéticamente (pero técnicamente incorrectamente) nuestra "segunda luna".
Varios otros objetos también tienen estas órbitas que resuenan con la Tierra, por lo que también podrían llamarse (nuevamente, incorrectamente) nuestro tipo de lunas. Marte, Júpiter y Saturno tienen sus propios asteroides cuasi-orbitales.
Pero Cruithne podría no estar presente para siempre. Forgan escribe:
Sin embargo, se espera que Cruithne experimente un encuentro bastante cercano con Venus en unos 8, 000 años. Hay una buena posibilidad de que eso le pague a nuestra antigua luna libre, arrojándola fuera de peligro y fuera de la familia Terran.
Este no es el modelo de espacio que alguna vez se enseñó en la escuela primaria. Mantente al día: Plutón es realmente un planeta enano; hay más planetas enanos por ahí, (incluido Ceres, que pronto obtendrá algunos primeros planos de naves espaciales); La Luna no es el único objeto que cuelga cerca de la Tierra.
No es que todo lo que alguna vez pensó sobre nuestro sistema solar fuera incorrecto, es que los investigadores están constantemente aprendiendo cosas nuevas. Sospechan que Cruithne y otros objetos como este pueden contarnos sobre la naturaleza cambiante del sistema solar y la formación de planetas. Y al menos, la nueva información mantiene las cosas divertidas.
