Aunque los revisores inicialmente estaban confundidos acerca de quién, exactamente, para quien el autor francés Antoine de Saint-Exupéry había escrito El Principito, los lectores de todas las edades abrazaron al joven del Asteroide B-612 cuando llegó a las tiendas hace 75 años esta semana. La novela altamente imaginativa sobre un joven viajero intergaláctico, pasó dos semanas en la lista de los más vendidos del New York Times y revisó al menos tres impresiones en diciembre de ese año. Aunque solo llegó a Francia después de la Segunda Guerra Mundial, El Principito llegó a Polonia, Alemania e Italia antes de que terminara la década.
Pronto, el príncipe viajó a otros medios; los vinilos de audiolibros se estrenaron ya en 1954, que progresó a la radio y el teatro, y finalmente a una película de 1974 protagonizada por Bob Fosse y Gene Wilder. Desde entonces ha habido secuelas (una de la sobrina de Saint-Exupery), un parque temático en Corea del Sur, un museo en Japón, una boutique francesa con productos de marca Little Prince, otra adaptación cinematográfica y, más recientemente, una traducción al dialecto árabe. conocido como Hassānīya, por lo que el libro es uno de los trabajos más traducidos de todos los tiempos.
La trama es simple pero asombrosamente abstracta: después del aterrizaje forzoso en medio del desierto del Sahara, un aviador no identificado se sorprende al encontrarse con un niño joven y de aspecto saludable. Se entera de que el niño es un príncipe de un pequeño planeta (en el que es el único habitante humano), y, después de abandonar su planeta porque su amigo (una rosa) estaba actuando, viajó por la galaxia conociendo gente en otros planetas. El príncipe relata cuento tras cuento al piloto, que simpatiza con la confusión del niño sobre las preocupaciones "importantes" de los adultos. Al final, el niño se va para regresar a su planeta y reunirse con su problemática rosa, dejando a su nuevo amigo con recuerdos sinceros y una reverencia por la forma en que los niños ven el mundo.
¿Cómo Saint-Exupéry, un aviador consumado y piloto de combate, así como un autor prolífico , llegó a escribir la amada historia? Y teniendo en cuenta su ubicación en el norte de África francesa y otras influencias inconfundiblemente francesas, ¿cómo puede ser, como argumenta un curador de museo, una historia esencial de Nueva York?
Después de una exitosa carrera universitaria, Saint-Exupéry, de 21 años, aceptó un puesto como soldado de rango básico en el ejército francés en 1921. Poco después, los oficiales descubrieron su destreza de vuelo y comenzó una larga, aunque esporádica, carrera en la aviación. . Cuando Saint-Exupéry pasó de volar aviones, a trabajos ocasionales, y de regreso a volar, estaba escribiendo ficción para adultos. Escribió éxitos como el galardonado vuelo nocturno . Después de aterrizar en el desierto de Libia, compuso Wind, Sand and Stars, lo que le valió más elogios y cinco meses en la lista de los más vendidos de The New York Times (así como inspiración para el narrador en The Little Prince ).
Luego vino la invasión nazi de Europa y la Segunda Guerra Mundial, en la que Saint-Exupéry sirvió como piloto de reconocimiento. Después de la devastadora batalla de Francia, escapó de su país de origen con su esposa, la escritora y artista salvadoreña Consuelo Suncin, a la ciudad de Nueva York, donde llegaron el último día de 1940.
Su estancia no fue feliz. Plagado de problemas de salud, conflictos matrimoniales, el estrés de una ciudad extranjera y, lo que es más importante, un profundo dolor por el destino de Francia en la guerra, Saint-Exupéry recurrió a su etéreo pequeño amigo para su comodidad, redactando ilustración tras ilustración, página tras página en sus muchos Residencias de Nueva York.
La biógrafa de Saint-Exupéry, Stacy Schiff, escribió sobre la conexión emocional entre el autor expatriado y su príncipe itinerante. "Los dos permanecen enredados, gemelos inocentes que cayeron del cielo", escribió en un artículo del New York Times de 2000.
Desde el principio, Saint-Exupéry sabía que su historia presentaría un narrador varado en el desierto y un joven príncipe ingenuo pero ilustrado, pero capítulos enteros y personajes más pequeños iban y venían antes de aterrizar en las 15, 000 palabras que se convirtieron en la primera edición del Le Petit Prince .
"Tenía una idea muy clara de la forma que quería que tomara la historia y cuál sería su tono", dice Christine Nelson, curadora de The Morgan Library & Museum, donde se encuentran los bocetos originales del libro. "Hizo grandes esfuerzos para refinarlo, pero no hubo muchos reordenamientos masivos".
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Le Petit Prince (El Principito). Dibujo de acuarela para el libro, Nueva York, 1942. Comprado para la Colección Elisabeth Ball, 1968 (The Morgan Library & Museum, Nueva York, comprado para la Colección Elisabeth Ball, 1968. © Estate of Antoine de Saint-Exupéry. Fotografía de Graham S. Haber, 2013) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Boceto de un perro, tal vez su boxeador, Hannibal. Nueva York, 1942 o 1943. Lápiz y tinta marrón sobre papel de piel de cebolla. Del expediente Saint-Exupéry de Joseph Cornell. (The Morgan Library & Museum, Nueva York, comprado para The Dannie and Hettie Heineman Collection como regalo de la Heineman Foundation, 2014. © Estate of Antoine de Saint-Exupéry. Fotografía de Janny Chiu, 2017) 
Antoine de Saint-Exupéry (1900–1944). Le Petit Prince (El Principito). Página del manuscrito autógrafo, Nueva York, 1942 (The Morgan Library & Museum, Nueva York, comprada para la Colección Elisabeth Ball, 1968. © Estate of Antoine de Saint-Exupéry. Fotografía de Graham S. Haber, 2013) Saint-Exupéry, por ejemplo, reescribió y modificó la línea más indeleble del libro más de 15 veces. La frase " l'essentiel est invisible pour les yeux " ("lo que es esencial es invisible para el ojo"), es pronunciada por el amigo del zorro terrenal del príncipe antes de que el príncipe se vaya a casa, recordándole que la verdad solo se encuentra en lo que él siente.
"Es una obra de inspiración, pero también es un trabajo de enorme trabajo creativo", dice Nelson. "De todas las páginas que tenemos en la Biblioteca Morgan, probablemente haya muchas más que entraron en el basurero".
El manuscrito arrugado de 140 páginas es un espejo en el tiempo de Saint-Exupéry en la ciudad de Nueva York, así como en el trabajo de amor que tuvo un trabajo tan duradero. Las manchas de café, las quemaduras de cigarrillos y una línea tras otra de la escritura tachada evocan imágenes de un trabajador de Saint-Exupéry agachado sobre un escritorio iluminado por una lámpara, como solía escribir entre las 11 de la noche y el amanecer.
Justo cuando la historia llegó a las librerías estadounidenses, Saint-Exupéry visitó a su amiga estadounidense más cercana, la periodista Sylvia Hamilton Reinhardt, cuando salía de Nueva York. Se dirigía a Argel, donde planeaba servir nuevamente como piloto militar francés, una misión de la que no regresaría, desapareciendo en un vuelo de reconocimiento de 1944 de Córcega a Alemania. "Me gustaría darte algo espléndido", le dijo a Reinhardt mientras le presentaba su manuscrito original del Principito, "pero esto es todo lo que tengo". Más de dos décadas después, Reinhardt a su vez lo donó a la biblioteca Morgan.
Cuando Nelson examinó los documentos y aprendió más sobre Saint-Exupéry, dice que "el contexto de Nueva York comenzó a sentirse absolutamente esencial". En 2014, dirigió una exposición en Morgan titulada "El Principito: Una historia de Nueva York", que detallaba las amplias conexiones de Saint-Exupery en Nueva York.
Por ejemplo, la amiga de Saint-Exupéry en Nueva York, Elizabeth Reynal, puede ser la razón de la existencia del Principito . La esposa del influyente editor Eugene Reynal (cuyo Reynal y Hitchchock publicó las primeras ediciones de la historia) notó los dibujos de Saint-Exupéry y le sugirió que creara un libro para niños basado en ellos.
Reinhardt también tuvo un impacto significativo. Ofrecía consejos constantes y visitaba Saint-Exupéry casi todas las noches. Muchos eruditos literarios creen que el sabio y devoto zorro de la historia, que le enseña al príncipe a "domesticarlo" y lo ayuda a descubrir el valor de las relaciones, fue creado a su semejanza.
Aunque no apareció impreso, el manuscrito sugiere que Saint-Exupéry estaba pensando en Nueva York mientras elaboraba su narrativa. En algunas páginas de borrador, la ciudad aparece en referencias al Rockefeller Center y Long Island.
"Al final, [ El Principito] se convirtió en una historia más universal porque no mencionó Nueva York", dice Nelson .
Recientemente, Morgan se encontró inesperadamente con un nuevo conjunto de artefactos que iluminan otra parte de la experiencia de Saint-Exupéry al escribir el libro. Joseph Cornell, el reconocido artista de collage y ensamblaje, disfrutó de una estrecha amistad con Saint-Exupéry durante su estancia en Nueva York. Cuando el sobrino de Cornell donó el archivo de su tío a la biblioteca en 2014, entre los boletos de tren, los envoltorios de Hershey y, extrañamente, las hojas, también eran reliquias de su amistad con Saint-Exupéry.
Un boleto de Long Island Rail Road del 21 de septiembre de 1942, el día que Cornell visitó a Saint-Exupéry y su esposa, Consuelo, en la casa que habían alquilado en Eatons Neck. Fue allí donde Saint-Exupéry escribió gran parte de El Principito. (The Morgan Library & Museum, Nueva York, comprado para The Dannie and Hettie Heineman Collection como regalo de la Fundación Heineman, 2014. Fotografía de Janny Chiu, 2017) 
Una botella de tinta ideal de Waterman, firmada por Antoine y Consuelo de Saint-Exupéry, el 5 de febrero de 1943, dos meses antes de la publicación de El Principito . Del expediente Saint-Exupéry de Joseph Cornell. (The Morgan Library & Museum, Nueva York, comprado para The Dannie and Hettie Heineman Collection como regalo de la Fundación Heineman, 2014. Fotografía de Janny Chiu, 2017) Nelson encontró una botella de tinta, una fotografía de 8 x 10 del autor y su familia, y cinco dibujos regalados a Cornell cuando visitó al autor en Nueva York, el momento exacto en que estaba creando El Principito .
Estos dibujos nunca se habían visto antes, además de Cornell, su familia y un afortunado reportero de LIFE que los examinó durante una entrevista con el excéntrico artista para un largometraje de 1967.
Una ilustración es claramente del Principito, otras presentan temas que nunca aparecieron en la novela, como un perro. Aunque nadie puede estar seguro de si estos dibujos estaban destinados en algún momento a la historia, "son parte de ese momento y están escritos en el mismo papel con el mismo estilo y con la misma tinta", dice Nelson. Algunos de estos artículos estarán en exhibición en The Morgan hasta junio.
"He estado tan cerca del material, y ver que algo sabía que existía, o que había existido en algún momento, fue un momento íntimo y hermoso", dice Nelson.
Este descubrimiento llega en un momento adecuado. A medida que el mundo celebra 75 años con las lecciones de amor y curiosidad que definen al Principito, recordamos que nuestra fascinación y adoración universal por la historia de Saint-Exupéry nunca disminuirá.
