Las aeronaves fueron, en un momento, el futuro de los viajes aéreos. Durante las décadas de 1920 y 1930, los pasajeros y la carga no volaron, sino que fueron trasladados en avión a destinos lejanos. De hecho, DULAG, la primera aerolínea de pasajeros del mundo, operaba aeronaves que atendían a más de 34, 000 pasajeros y completaban 1, 500 vuelos antes de la Primera Guerra Mundial.
Avancemos hasta hoy y hay algunos que creen que las aeronaves están preparadas para un renacimiento. Entre ellos se encuentra una firma de diseño del Reino Unido que recientemente desveló el Airlander, un avión del tamaño de un campo de fútbol diseñado para superar los límites del transporte. A diferencia de los aviones, puede despegar verticalmente, desde casi cualquier lugar. Y a diferencia de los helicópteros, puede transportar una carga útil de 50 toneladas y mantenerse a flote durante semanas, el tiempo suficiente para rodear el globo, dos veces, dicen los creadores.
Lo primero que el observador casual necesita saber sobre la aeronave híbrida HAV 304 de $ 40 millones es que no es un dirigible. El elemento básico del evento deportivo es esencialmente un globo inflable gigantesco, pero el Airlander es más resistente y más fácil de navegar. En cierto modo, el avión es el tipo de avance que los ingenieros aeroespaciales han estado esperando desde la era de la Primera Guerra Mundial, cuando los Zeppelins se utilizaron para transportar pasajeros. Pero a diferencia de esas reliquias pasadas, que usaban gas de hidrógeno inflamable (¿recuerda el desastre de Hindenburg?), El Airlander usa helio inerte.
Hasta la explosión de Hindenburg en 1937, Estados Unidos había estado preparando infraestructura en anticipación de un futuro en el que la creciente flota mundial de dirigibles, aviones más ligeros que el aire que dependen de timones y hélices, dominaría los cielos, las personas flotantes y la carga pesada para Casi cualquier destino. La aguja art deco sobre el Empire State Building, por ejemplo, se construyó como una terminal de atraque para cargar y descargar pasajeros. Y el gobierno de los EE. UU. Estaba tan convencido de que las aeronaves serían la próxima gran cosa, que las autoridades incluso comenzaron a acumular miles de millones de litros de helio. (Después de darse cuenta de que su predicción no estaba funcionando, las reservas de las cosas más ligeras que el aire se vendieron para fines más festivos, como globos de fiesta).
Aunque el Airlander puede ser, oh, 70 años demasiado tarde para esa fiesta en particular, su tecnología aún tiene el potencial de revolucionar la industria de la aviación. Por ejemplo, los mejores esfuerzos de las compañías aeroespaciales para crear un práctico avión de despegue vertical transoceánico capaz de levantar cargas pesadas en cualquier momento y en cualquier lugar no ha sido mucho más que un par de diseños militares multimillonarios que probablemente, Debido a su increíble costo, nunca se utilizará comercialmente.
"Hay una brecha de transporte", explicó Chris Daniels, jefe de comunicaciones de Hybrid Air Vehicles. "Incluso los vehículos de carretera necesitan carreteras, y los trenes necesitan vías. Las naves necesitan agua. Incluso los aviones necesitan aeropuertos, y los vehículos más resistentes a campo traviesa luchan con algunas superficies y tampoco son anfibios. Necesitamos algo que pueda aterrizar y tomar- fuera verticalmente, sea lo suficientemente robusto como para aterrizar en muchas superficies y tenga el alcance y la asequibilidad para viajar largas distancias ".
El Airlander, todas las 44, 000 libras si fue diseñado, de abajo hacia arriba, para llenar este vacío. Con un tanque lleno de gasolina, se espera que permanezca en el aire y en funcionamiento por hasta tres semanas. Para empezar, la compañía también dice que la aeronave, fácilmente el avión más grande del mundo, usa un 80 por ciento menos de combustible en comparación con los aviones y helicópteros convencionales, lo que debería apaciguar en cierta medida al conjunto ecológico. Esto es posible en parte gracias al casco ligero y semirrígido del barco, que está compuesto de un material especial de cuero Kevlar que es flexible, pero lo suficientemente fuerte como para resistir el impacto de una bala de escopeta, dice Daniels.
Sin embargo, lo que es un poco sorprendente es que toda la estructura, cuando está llena de helio, es en realidad más pesada que el aire. Si bien la relación de peso le permite permanecer conectado a tierra sin estar atado, solo se requiere una pequeña cantidad de velocidad de avance para ejecutar un despegue, gracias a las aletas únicas en forma de ala que le dan un impulso aerodinámico. La compañía estima que hasta el 40 por ciento de la elevación proviene del diseño aerodinámico del barco y del sistema de propulsión que funciona en conjunto.
Una vez en el aire, el avión puede alcanzar una velocidad máxima de aproximadamente 100 millas por hora. Aterriza con la ayuda de propulsores vectorizados, o en términos simples, propulsores que empujan gradualmente el barco hacia abajo, reduciendo la elevación en aproximadamente un 25 por ciento.
Debajo de la aeronave, un sistema de aterrizaje con colchón de aire presenta tubos neumáticos anfibios que se extienden hacia abajo, lo que le permite aterrizar en casi cualquier lugar. Daniels se jacta de que el Airlander puede descender verticalmente sobre cuerpos de agua, hielo, desierto y terrenos accidentados, como matorrales, lo que lo hace especialmente ideal para transportar equipos pesados a sitios remotos de petróleo y minería.
Como se ve en esta ilustración, el Airlander tiene un sistema especial que le permite aterrizar prácticamente en cualquier lugar. (Vehículos aéreos híbridos) "Lo mejor del helio", señala, "es que con cada doble de longitud de una aeronave, obtienes ocho veces la capacidad de elevación".
El concepto original para el Airlander era tan prometedor que, hace cuatro años, el ejército estadounidense decidió subsidiar su desarrollo. Sin embargo, el destino del proyecto dio un giro. Los recortes presupuestarios llevaron a que los funcionarios finalmente abandonaran la idea, y el prototipo inacabado finalmente se vendió a Hybrid Air Vehicles por aproximadamente $ 301, 000, menos del 1 por ciento de lo que costó construir.
Aunque la aeronave pasó una prueba de vuelo en agosto de 2012 en Lakehurst, Nueva Jersey, los funcionarios del gobierno de EE. UU. Determinaron que todavía era demasiado pesada para volar sin interrupción durante más de unos pocos días.
El próximo vuelo de prueba, sobre la ciudad de Bedford, Nueva Jersey, está programado para diciembre. La compañía, que recientemente recibió una subvención del gobierno de £ 2.5 millones ($ 4.1 millones) para aprovechar su tecnología existente, también planea desarrollar diferentes modelos que pueden ayudar a la entrega en caso de desastres o desplegarse en lugares de difícil acceso, como caminos helados cerca de minas canadienses.
Si bien no existe una fecha objetivo para el momento en que tal modelo puede existir (ninguna compañía los ha comisionado aún), no es realista imaginar que algún día los barcos también podrían ser piloteados como una alternativa al viaje aéreo comercial, que, en su estado actual, Daniels describe como un "medio desagradable para llegar a un lugar deseable".
Entre los signos más alentadores: Bruce Dickinson, cantante principal de la banda de rock Iron Maiden, ha firmado desde entonces como uno de los principales patrocinadores financieros del proyecto. Para un grupo que necesita creyentes, tener el líder "Futureal" a bordo no es un mal comienzo.
