Al cierre de esta edición, solo tres de los países del mundo no usan el sistema métrico: Estados Unidos, Myanmar y Liberia. Pero no tenía por qué ser así.
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En este día en 1866, la Ley Métrica fue aprobada por el Senado. La ley, que tenía la intención de "autorizar el uso del sistema métrico de pesos y medidas", fue firmada por el entonces presidente Andrew Johnson al día siguiente. Proporcionó una tabla de medidas estandarizadas para la conversión entre métrica y el sistema estadounidense de uso común que podría utilizarse para el comercio.
La Ley Métrica no requiere que los estadounidenses usen el sistema métrico, pero sí reconoció legalmente el sistema relativamente nuevo en ese momento. Sigue siendo ley, aunque se ha modificado sustancialmente con el tiempo, hasta el día de hoy, escribe la US Metric Association. Fue solo la primera de una serie de medidas que condujeron al sistema actual de los Estados Unidos, donde la métrica se usa para algunas cosas, como refrescos, drogas e incluso para uso militar, pero no para otras cosas. "Las escalas de peso corporal, las recetas y las señales de tráfico de los estadounidenses", entre otros ejemplos de uso diario, no se han convertido, escribe Victoria Clayton para The Atlantic . "Y tampoco el sistema educativo del país", escribe. Este sistema dividido existe por razones, pero los argumentos sobre cómo crear un buen estándar nacional de medición se remontan a 1790.
La USMA es una de varias voces que defiende la plena "metrificación" de Estados Unidos. Argumenta que la conversión al Sistema Internacional de Unidades (la forma moderna del sistema métrico, abreviado como SI) facilitaría el comercio internacional. (Técnicamente, el sistema estadounidense conocido como Imperial se llama unidades tradicionales de los Estados Unidos o USCS). También argumenta que el sistema métrico decimal es más sencillo de manejar.
Las unidades SI influyen en el tamaño de los paquetes (como botellas de vino de 750 ml) y en la forma en que debe etiquetarse el paquete. Desde 1994, tanto el sistema métrico como el USCS se han requerido en empaques comerciales bajo la Ley de Empaque y Etiquetado Justo.
"Estados Unidos es métrico, o al menos más métrico de lo que la mayoría de nosotros creemos", escribe John Bemelmans Marciano para Time :
Los fabricantes estadounidenses han lanzado autos totalmente métricos, y la industria del vino y las bebidas espirituosas abandonó quintas por botellas de 75 mililitros. El sistema métrico es, en silencio y detrás de escena, ahora el estándar en la mayoría de las industrias, con algunas excepciones notables como la construcción. Su uso en la vida pública también está en alza, como puede decir cualquiera que haya ejecutado un "5K".
Estados Unidos se ha estado arrastrando hacia la metrificación casi desde que se fundó el país.
"En 1790, Estados Unidos estaba listo para la conversión", escribe David Owen para The New Yorker . En ese momento, el sistema métrico era una nueva invención francesa (SI significa Systeme Internationale), y la adopción de un sistema que se apartó de las convenciones del Viejo Mundo y se basó en unidades decimales modernas parecía ser una buena opción para los Estados Unidos.
Owen escribe que los franceses y los estadounidenses se habían apoyado y estaban en conflicto unos con otros por sus revoluciones en la condición de estado, y había cierta expectativa por parte de los franceses de que el país también se uniría a ellos en la revolución de la medición.
Pero a pesar de que "el gobierno estaba buscando un sistema uniforme de pesos y medidas", escribe Owen, el medidor era demasiado nuevo y demasiado francés. El entonces Secretario de Estado Thomas Jefferson originalmente abogó por el medidor, pero luego descartó la idea. "Su punto fuerte fue que el medidor fue concebido como una parte de una encuesta en Francia, que solo podía medirse en territorio francés", escribe Marciano.
Sin embargo, en el transcurso del siglo XIX, el medidor volvió a ganar tracción y otros países comenzaron a recuperarlo. Sin embargo, en este momento, los industriales estadounidenses ya tenían todo su equipo basado en unidades en pulgadas. "La remodelación, argumentaron, era prohibitivamente costosa", dijo el historiador Stephen Mihm a The Atlantic . "Bloquearon con éxito la adopción del sistema métrico en el Congreso en varias ocasiones a fines del siglo XIX y XX".
Agregue a estos argumentos el orgullo nacionalista de Estados Unidos y la resistencia tradicional a las influencias externas, y tiene un argumento para mantener el status quo-métrico, con una capa de Imperial de un cuarto de pulgada.
