Los hadrosaurios no reciben suficiente respeto. A menudo llamadas las "vacas del Cretáceo", estos grandes herbívoros a menudo son elegidos como animales relativamente poco interesantes que sirven principalmente como forraje para los tiranosaurios más carismáticos y otros depredadores. Incluso caigo en esta trampa: hay una relativa escasez de publicaciones sobre hadrosaurios en este blog. Sin embargo, un nuevo artículo de Terry Gates y sus colegas en el Journal of Vertebrate Paleontology me da la oportunidad de comenzar a igualar el puntaje.
Como grupo, los dinosaurios hadrosauridos diferían de sus ancestros y parientes anteriores, conocidos como iguanodontianos, en exhibir una impresionante variedad de adornos en sus cráneos. Los hocicos de estos dinosaurios, según Gates y sus colegas, "muestran una variedad de protuberancias, paletas y cucharas", y el único que careció de tales modificaciones fue uno de los últimos hadrosaurios, Edmontosaurus . En lugar de ser una retención del estado arcaico y no ornamentado, argumentan Gates y sus coautores, el perfil simple de Edmontosaurus probablemente representa una inversión de un antepasado ornamentado. El descubrimiento de una especie de hadrosaurio previamente desconocida de rocas aún más antiguas informa esta hipótesis.
El nuevo dinosaurio, llamado Acristavus gagslarsoni, vivió hace unos 79 millones de años en el oeste de América del Norte. Sus restos se han encontrado tanto en la Formación de Dos Medicina de Montana como en la Formación Wahweap de Utah, y el dinosaurio está representado por al menos dos cráneos casi completos y otros elementos esqueléticos. Sin embargo, al contrario de lo que podría esperarse, lo que hace que este dinosaurio sea especial es que, según la terminología de los autores del artículo, era "sin adornos". Los dinosaurios con estructuras extrañas como velas, crestas y series de cuernos a menudo son noticia, pero En este caso, la falta de estructuras especializadas es más importante.
Colocado en un contexto evolutivo, Acristavus pertenecía a un subgrupo peculiar de hadrosaurios conocido como Brachylophosaurini, un grupo propuesto en el documento que contiene Maiasaura y (sorpresa) Brachylophosaurus . Mientras que los otros dos dinosaurios expresaron hocicos modificados y adornados, Acristavus tenía un cráneo de aspecto más arcaico que carecía de tales especializaciones. La importancia de esto es que el cráneo de Acristavus es consistente con la idea de que los primeros dinosaurios hadrosauridos no tenían ornamentación en sus cráneos. Esto significa que la variedad de ornamentos craneales que se observan entre los dos subgrupos principales de hadrosaurios, lambeosaurinas, como el Parasaurolophus de cresta larga, y hadrosaurinas como Maiasaura, se desarrollaron independientemente en cada linaje.
Como señalan los autores, Acristavus es solo un descubrimiento. Es completamente posible que, como Edmontosaurus, este dinosaurio perdiera en segundo lugar la ornamentación que estaba presente en su antepasado, y esto indicaría que las crestas eran una característica hadrosaurida común que simplemente se modificó de manera diferente en los dos lados del árbol genealógico. Sin embargo, la edad y la posición evolutiva de Acristavus parece favorecer la hipótesis de que cada uno de los dos subgrupos principales de hadrosauridos desarrollaron independientemente diferentes modos de ornamentación. Con suerte, los descubrimientos futuros ayudarán a los paleontólogos a comprender mejor cómo los hadrosaurios terminaron con calaveras tan elegantes.
Referencias
Gates, T., Horner, J., Hanna, R. y Nelson, C. (2011). Hadrosaurina hadrosaurina sin adornos nueva (Dinosauria, Ornithopoda) del Campanian of North America Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (4), 798-811 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.577854
