Azúcar como veneno. Imagen cortesía del usuario de Flickr chrisjohnbeckett.
Una cucharada de azúcar puede ayudar a que el medicamento disminuya, pero un creciente número de investigaciones arroja las cosas dulces como una píldora amarga. Si bien nuestros antepasados tuvieron acceso al azúcar solo a través de las frutas, las cosas purificadas se han convertido en una parte alarmantemente importante de la dieta occidental. Se encuentra en una gran cantidad de alimentos procesados, postres o de otro tipo, y las personas usan y abusan del azúcar hasta el punto de que algunas naciones están tratando de controlarlo como el tabaco o el alcohol. (Antes de aprobar su "impuesto a las grasas", Dinamarca impuso aranceles elevados a los productos azucarados). Incluso los sustitutos del azúcar están siendo criticados: un estudio reciente informó un vínculo entre los edulcorantes artificiales y el riesgo de trastornos metabólicos y diabetes, y algunos de ustedes recordarán un período en que los productos endulzados con sacarina eran sospechosos porque la sustancia causaba cáncer en animales de laboratorio. Pero quizás uno de los edulcorantes más extraños estaba basado en plomo, y como era de esperar, su ingestión tuvo graves consecuencias.
El acetato de plomo, también conocido como azúcar de plomo, es una sal que (irónicamente) tiene un sabor dulce, una cualidad bastante inusual en los venenos, que tienen más probabilidades de tener un sabor amargo, lo que indica al catador que no son seguros para el consumo. Los antiguos romanos usaban el compuesto, al que llamaban sapa, para endulzar el vino, y los segmentos aristocráticos de la población podían arrojar hasta dos litros por día (aproximadamente tres botellas, aunque el vino generalmente se diluía con agua). Existe un debate sobre si el vino solo podría haber producido los efectos fisiológicos tradicionales de la intoxicación por plomo, como la insuficiencia orgánica, la infertilidad y la demencia, las pequeñas cosas que ayudan a facilitar la caída de un imperio.
Esto no quiere decir que el azúcar de plomo no pueda ser letal. Cuando el papa Clemente II murió en 1047, nadie estaba exactamente seguro de lo que lo mató, pero un examen de sus restos en 1959 indicó claramente una intoxicación por plomo. Nadie sabe con certeza si fue accidental o intencional, pero una cosa era segura: al hombre le gustaba su vino, especialmente los de su Alemania natal que estaban endulzados a la antigua manera romana. Y si bien han surgido varias teorías sobre la causa de la muerte de Ludwig van Beethoven, que van desde la sífilis y la enfermedad coronaria hasta el lupus, también se ha sugerido el envenenamiento por plomo a través del vino como un factor que contribuye a su desaparición.
Dicho todo esto, el azúcar de plomo probablemente sea mejor para su aplicación moderna: productos para colorear el cabello, que, por cierto, llevan etiquetas de advertencia de que esta sustancia está contenida en el mismo.
