De todos los atributos que separan a los humanos de los peces, la capacidad de respirar bajo el agua es la que nos hace sentir envidia. Por lo tanto, es difícil no preocuparse por la palabra la semana pasada de que un estudiante de diseño coreano puede haber ideado un plan para un dispositivo portátil que pueda extraer suficiente aire del agua de mar, lo que permite que casi cualquier persona respire como un pez.
Es una afirmación notable teniendo en cuenta que a nadie se le ha ocurrido nada que se parezca a las "branquias artificiales" reales. Con el nombre "Tritón", el misterioso concepto se presenta en forma de una pequeña boquilla, que recuerda al "rebreather" que James Bond usa en Thunderball ( 1965) y Die Another Day (2002). Está diseñado para capturar mecánicamente el gas oxígeno presente en el agua y almacenarlo en un tanque de aire comprimido. Como el creador Jeabyun Yeon describe en su sitio web, el agua se filtra utilizando un par de branquias de forma cilíndrica que albergan hilos finos con "agujeros más pequeños que las moléculas de agua". Un micro compresor incorporado, alimentado por una batería miniaturizada de carga rápida, luego condensa el oxígeno, lo que lo hace fácilmente disponible a medida que el usuario inhala.
Varios escépticos han intervenido desde entonces, señalando ciertos desafíos tecnológicos que en última instancia podrían hacer que la idea de Yeon, como se detalla, sea desde inverosímil hasta ridículamente descabellada. Para comprender por qué las branquias artificiales no han sido más que un sueño imposible hasta el momento, uno debe comprender algunas de las diferencias biológicas intrínsecas entre el hombre y la criatura marina con aletas. Primero, y lo más obvio, es que los peces poseen branquias que han evolucionado para absorber oxígeno mientras evitan los gases residuales; Los sistemas respiratorios humanos están equipados para aprovechar el oxígeno del aire. Los peces también son de sangre fría, lo que significa que requieren mucha menos energía. Esta adaptación es esencial ya que la concentración de oxígeno disuelto en el agua es escasa, aproximadamente 20 veces menor que la que se encuentra en el mismo volumen de aire.
El blog ZidBits explica que las branquias artificiales tendrían que ser enormes para proporcionar una cantidad adecuada de oxígeno para los humanos:
Este problema se amplifica gracias al agua de mar que solo contiene 7 ppm de oxígeno. Como resultado de esta baja concentración, 1, 000 toneladas de agua de mar contienen solo 14 libras. de O2. Dado que un buzo promedio necesita 1 cuarto de oxígeno por minuto, necesitaría 51 galones de agua de mar por minuto para atravesar las 'branquias'.
El blog DeepSeaNews criticó la tecnología de Yeon, estimando que, incluso en el extremo inferior, un sistema de este tipo necesitaría bombear y extraer oxígeno de alrededor de 24 galones de agua por cada minuto que pasa sumergido. Además, inhalar oxígeno puro filtrado del agua puede ser altamente tóxico. Si bien el 20 por ciento del aire está formado por oxígeno, los científicos han descubierto que respirar aire compuesto por un 100 por ciento de oxígeno puede causar síntomas como visión borrosa, convulsiones y convulsiones debido a la acumulación de líquido en los pulmones.
Dicho esto, estos desafíos no han frustrado los intentos de otros de deshacerse de los tanques de buceo presurizados. El inventor israelí Alon Bodner ha estado desarrollando un prototipo a batería que utiliza una centrífuga de alta velocidad para reducir la presión del agua de mar capturada, lo que hace que el oxígeno burbujee y escape a una cámara separada, de la misma manera que se liberan gases de dióxido de carbono cuando abriendo una lata de refresco. El inconveniente es que el artilugio, denominado "LikeAFish", requiere una fuente de energía de alta capacidad (y probablemente pesada) para funcionar.
Otro enfoque más exótico de los científicos de la Universidad de Nottingham Trent en Inglaterra se inspiró en el gran escarabajo buceador, un insecto con características anatómicas que le permiten sobrevivir bajo el agua. Pequeños pelos ubicados en su abdomen trabajan para atrapar una bolsa de aire entre su abertura respiratoria y el agua circundante. Esta capa protectora de aire también actúa como un filtro, permitiendo que los gases de oxígeno encerrados en el agua entren y el dióxido de carbono se difunda. En un experimento, los investigadores pudieron imitar este efecto, hasta cierto punto, utilizando un material de "espuma porosa súper repelente al agua" envuelto alrededor de un dispositivo de inhalación de oxígeno.
Pero, de cualquier forma que lo enmarques, parece que pasará un tiempo antes de que un humano pueda ser uno con los peces.
