A medida que la revolución de la industrialización se extendió por los siglos XVIII y XIX, también lo hizo la aparición del carbono negro. Eructados de fábricas, tubos de escape de automóviles y más, estos pequeños pedazos de carbono provienen de la combustión incompleta de combustibles fósiles, incluidos el diesel y el carbón. Y aunque son pequeñas, estas partículas son un gran problema para la salud tanto de los humanos como del medio ambiente.
Sin embargo, es difícil decir cuánto ha vomitado en los cielos a lo largo de los años. Pero al comprender mejor la historia del carbono negro, un poderoso impulsor del cambio climático, los científicos esperan comprender mejor cómo nuestro clima podría cambiar en el futuro. Entonces, como informa Matt McGrath en la BBC, los científicos recurrieron a un marcador poco probable para refinar sus registros: plumas de aves.
Con los años, los curadores han notado que algunos especímenes de aves estaban notablemente más sucios que otros. Algunos incluso dejaron manchas negras cuando se maneja, informa Ben Guarino en The Washington Post . Pero hasta ahora, nadie se dio cuenta de lo útil que podría ser este hollín.
Un par de estudiantes graduados de la Universidad de Chicago descubrieron el potencial de las manchas negras. Debido a que las aves mudan sus plumas cada año, la cantidad de hollín en cada ave sería una instantánea del carbono negro en la atmósfera durante el año en que fue recolectado.
El dúo, Shane DuBay, biólogo evolutivo, y Carl Fuldner, historiador del arte, recorrió colecciones de museos en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh y Field Museum en Chicago. En total, la pareja fotografió más de 1.300 especímenes recolectados durante 135 años que abarcan cinco especies de aves, incluidas alondras con cuernos, pájaros carpinteros pelirrojos, gorriones de campo, gorriones saltamontes y patos orientales.
“Elegimos esas especies porque todas se reproducen en el Cinturón de Fabricación de EE. UU., Son lo suficientemente comunes en las colecciones de museos como para proporcionar un gran tamaño de muestra, y tienen una coloración ligera y uniforme del pecho y el vientre, lo que maximiza la intensidad de la señal al rastrear la deposición de carbono negro en plumas en función de la reflectancia ”, le dice DuBay a Jen Viegas en Seeker .
Luego, los investigadores calcularon la cantidad de luz reflejada de cada ave y la trazaron con el tiempo para obtener una medida relativa de cómo el hollín aumentó y disminuyó en la atmósfera durante el siglo pasado. Publicaron sus resultados en The Proceedings of the National Academy of Sciences.
Como informa Guarino, la suciedad de las aves refleja lo que sabemos sobre el aumento y la caída del uso de combustibles fósiles a finales del siglo XIX y XX. Las aves más sucias vinieron de 1880 a 1929. Pero cuando se produjo la Gran Depresión, el uso del carbón se desplomó en los Estados Unidos y la coloración de las aves se aligeró.
El hollín volvió a surgir durante la Segunda Guerra Mundial cuando Estados Unidos aumentó la fabricación para el esfuerzo de guerra. Pero durante la última mitad del siglo XX, Guarino informa que, a medida que se aprobaron nuevas leyes de control de la contaminación, la Ley de Control de la Contaminación del Aire de 1955, la Ley de Aire Limpio de 1963 y la extensión de la Ley de Aire Limpio de 1970, las aves se volvieron gradualmente más limpias.
El resultado más sorprendente es cuán sucias estaban las aves más antiguas del estudio, mucho más de lo que los modelos han propuesto para fines del siglo XIX. "El gran hallazgo e implicación de nuestro estudio es que estamos recuperando concentraciones relativas de carbono negro atmosférico que son más altas de lo estimado previamente por otros métodos", le dice DuBay a McGrath. "Ayuda a restringir e informar cómo entendemos el papel relativo del carbono negro en el clima pasado y al comprender que podemos modelar con mayor precisión futuros escenarios climáticos".
DuBay también señala que si bien el estudio muestra que las aves, y el aire, crecen menos hollín con los años, no significa que se resuelvan los problemas de calidad del aire. Muchas partículas microscópicas que salen al aire no decoloran las aves o los edificios, pero pueden causar problemas de salud similares a los del hollín.
Aun así, las aves que se blanquean gradualmente sugieren que hay soluciones a los problemas de calidad del aire. "Este estudio muestra un punto de inflexión cuando nos alejamos de la quema de carbón sucio, y hoy, estamos en un momento crucial similar con los combustibles fósiles", dice DuBay en el comunicado de prensa. “A mediados del siglo XX, hicimos una inversión en infraestructura y fuentes de combustible reguladas. Con suerte, podemos tomar esa lección y hacer una transición similar ahora a fuentes de energía renovables más sostenibles que sean más eficientes y menos dañinas para nuestro medio ambiente. . "
Como informa McGrath, a los investigadores les gustaría continuar el estudio y observar especímenes de aves del Reino Unido, que tiene una historia mucho más larga de industrialización y una larga tradición de recolección de historia natural.
