El único mandato del científico inglés James Smithson para la Institución que llevaría su nombre era el "aumento y difusión del conocimiento", y desde los primeros días del Smithsonian, en 1846, ese mandato ha sido interpretado para incluir la investigación científica. El Smithsonian fue científico desde el principio, como lo fue durante todos sus años posteriores de crecimiento en lo que ahora es el complejo de museos e investigación más grande del mundo. Y la ciencia sigue siendo el núcleo de nuestra misión hoy. Pero debido a que ahora existen tantas instituciones para llevar a cabo investigaciones científicas, a escala y a un costo que nadie podría haber imaginado en 1846, o incluso en 1946, debemos definir con gran cuidado la contribución que un Smithsoniano del siglo XXI puede hacer a la institución. larga tradición de excelencia científica.
Desde mis primeros días como Secretario, he proclamado enérgicamente y públicamente mi intención de mejorar la ciencia en el Smithsonian. Pero, ¿cómo apoyamos y mejoramos mejor la ciencia? Esa es la pregunta urgente que hemos tratado de responder.
Comenzamos reuniendo los datos fácticos esenciales sobre la actividad científica en el Smithsonian. Lo que encontramos fue motivo de orgullo y preocupación: el alcance de nuestra investigación científica es enorme, pero nuestros recursos financieros son mucho menos extensos. Aunque la Institución no depende únicamente de fondos federales para llevar a cabo su misión científica, la mayor parte de nuestro apoyo a la investigación científica proviene del dinero de los contribuyentes. Pero incluso ese apoyo no siempre ha mantenido el ritmo de la inflación y los aumentos salariales por el costo de la vida. Además, el Smithsonian ha intentado mantener, e incluso expandir, su base de operaciones científicas cada año. Sin embargo, a medida que aumentaron los salarios promedio, la cantidad de personas en la nómina necesariamente disminuyó, entre 15 y 30 por ciento en algunos departamentos de ciencias desde 1992.
Aunque hemos recibido aumentos programáticos del Congreso por nuestro trabajo de vanguardia a lo largo de los años, por ejemplo, en astrofísica, el apoyo (en dólares ajustados a la inflación) para otros de nuestros programas de investigación científica no ha crecido en general. Estamos inequívocamente comprometidos a cambiar eso, así como a mantener los excelentes programas científicos, además de la astrofísica, que ahora florecen en el Smithsonian: antropología, biología tropical, ciencias marinas, ciencias minerales, sistemática (la identificación de especies) y paleobiología, por nombrar algunas disciplinas. No estamos menos comprometidos con el mantenimiento del Parque Zoológico Nacional como un centro de investigación de clase mundial en ciencias reproductivas y biología de la conservación de especies en peligro de extinción, nutrición, medicina veterinaria y patología, y estudios de comportamiento animal, y también como un centro de capacitación una nueva generación de expertos en esos campos.
El primer paso para garantizar el entorno más productivo posible para la ciencia y los científicos en el Smithsonian es estructurar nuestro enfoque para cumplir con la agenda científica del siglo XXI. Las grandes preguntas que enfrenta el mundo hoy en día, especialmente sobre la biodiversidad, la conservación y el cambio ambiental global, serán respondidas de manera más efectiva a través de enfoques colaborativos y multidisciplinarios. ¿Cómo involucramos a los científicos de la Institución y las grandes colecciones e instalaciones en esas empresas colaborativas vitales?
Nuestra investigación nos llevó a concluir que debemos hacer nada menos que trazar, por primera vez en muchos años, un nuevo curso estratégico para la ciencia en la Institución y alinear nuestros recursos humanos, físicos y financieros en una nueva y poderosa matriz.
Para que nuestros esfuerzos tengan éxito, debemos crear una estructura que permita que los esfuerzos científicos del Smithsonian se definan con mayor precisión, se lleven a cabo de manera más efectiva y se entiendan más claramente por los donantes, tanto en el sector público como en el privado. Continuaremos trabajando con el Congreso para explorar todas las opciones para aumentar el apoyo de los contribuyentes a nuestra investigación científica, pero es probable que dicho apoyo crezca gradualmente. Debido a que la nueva agenda para la ciencia requiere que expandamos nuestro apoyo a la investigación de manera significativa, también nos dirigiremos al sector privado. Más allá de los impuestos que aportan al Smithsonian, el pueblo estadounidense es extraordinariamente generoso con la institución. Durante los primeros seis meses de este año fiscal, hemos recaudado más de $ 121 millones del sector privado, un aumento del 134 por ciento durante el mismo período del año pasado, ¡un año récord que trajo más de $ 206 millones a la Institución!
Introducir un cambio de largo alcance en una institución de 155 años es invitar a la inquietud, y haremos todo lo posible para calmar la preocupación. Todos nosotros en la Institución compartimos el mismo objetivo, que es extender un registro de descubrimiento e innovación que se extiende desde las profundidades del océano hasta el borde del universo. Trabajando juntos, agregaremos nuevos capítulos a la historia de esa gran tradición.
