"El gusano de seda es un snob", dice Moritz Mantero. "¡Come cualquier cosa, pero produce seda solo si come morera!" Mantero es el propietario de tercera generación de Mantero Seta SpA, uno de los mayores fabricantes de seda en Como, Italia. Situado a tres millas de la frontera suiza en el país del lago del norte de Italia, Como suministra productos de seda a las casas de moda de la ciudad de Nueva York, París y la cercana Milán. Aunque el trabajo agotador de cultivar los gusanos de seda voraces y quisquillosos abandonó Italia después de la Segunda Guerra Mundial, regresando a China, de donde había llegado siglos antes, el final de la producción de seda se quedó aquí y se expandió. Hoy, en Como y sus estribaciones circundantes, hay 800 empresas dedicadas al comercio de la seda y el textil: fabricación, impresión, teñido, diseño, venta. Y más de 23, 000 Comaschi, como se llama a los residentes de Como, trabajan en el negocio. En 2007 produjeron unas 4.400 toneladas de tela de seda. Si posee una bufanda, corbata, blusa o vestido de seda de una casa de moda de renombre, desde Armani hasta Zara, es probable que la seda provenga de Como.
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La ciudad, que también es el centro turístico del lago de Como, uno de los lagos más profundos y pintorescos de Europa, es de seda de lujo, lo que Reims es para Champaña y Módena para autos deportivos de lujo. Dado que la fabricación de seda para el mercado masivo del comercio de trapos migró en gran medida a China en las últimas dos décadas, Como se ha concentrado en el mercado de alta gama, lo que significa un rápido cambio para dos o tres colecciones al año, a veces incluso entrega final directamente a las boutiques de un cliente como Chanel. "Ese es el servicio total que esperan", dice Mantero de diseñadores de fama mundial como Versace, Prada y Ralph Lauren. China, dice, está demasiado lejos y demasiado lento para satisfacer las demandas que cambian rápidamente y los pedidos relativamente pequeños de las casas de moda de lujo.
"El servicio no es solo una cuestión práctica, es una cuestión de cultura", dice Guido Tettamanti, secretario de la Asociación Italiana de la Seda. "Los proveedores de Como hablan el idioma de las casas de moda. No es solo el cliente quien propone. Como también propone".
Como se convirtió en la capital de la seda de Italia por dos razones, dicen los fabricantes de seda. Primero, había un amplio suministro de agua desde el lago y las corrientes alpinas cercanas hacia el norte. En segundo lugar, hubo un cultivo generalizado de moreras en el valle del río Po, justo al sur. La morera, originaria de Italia, a menudo se plantaba como un divisor de campos y propiedades. Esto hizo que la región fuera natural para el cultivo de gusanos de seda.
Para mí, hay una tercera razón: el entorno físico de la ciudad, un fiordo bordeado de palmeras con un clima mediterráneo improbable y cordilleras nevadas en la distancia cercana, puede ser incomparable en el mundo. Incluso sus atracciones hechas por el hombre, especialmente las grandes villas del siglo 16 al 19 que salpican sus costas, sugieren que agregar a la suma de belleza en la tierra es lo que se supone que sucederá aquí. Y lo hace: en la seda, en la arquitectura y en los estilos de vida. "Lo llamamos la cultura del bello ", dice Tettamanti. "La cultura de la belleza".
Esa cultura estaba en plena exhibición cuando me dispuse a explorar la ciudad y su lago un brillante día de otoño. El agua brillaba entre picos suizos afilados por un lado y colinas onduladas de Lombardía por el otro. Los transbordadores y los pescadores se deslizaron por la superficie del lago como insectos en la caza. Pequeños hidroaviones entraban y salían del Aero Club a la orilla del agua. Estructuras de piedra y fachadas ocres se alineaban en las calles de la ciudad, que zumbaban con la energía de la vida italiana. Un mercado vendía salchichas regionales, quesos y aceite de oliva; mimos y acordeonistas entretenidos en la Piazza Duomo; y las familias compraron gelati de un quiosco en un parque junto al lago al lado del Templo Volta, un museo-memorial a Alessandro Volta, un aristócrata y físico local que en 1800 inventó la pila voltaica, una batería eléctrica temprana.
En la animada zona peatonal de Como, dentro de la antigua ciudad romana amurallada fundada cuando Julio César envió a 5.000 hombres a colonizar el lugar hace 2.000 años, parejas jóvenes con cochecitos saludaban a otros padres jóvenes en las calles pavimentadas con losas. Jóvenes exuberantes persiguieron palomas y se lanzaron en bicicleta, mientras que los rastrillos adolescentes conversaban con mujeres jóvenes y elegantes en los cafés de las aceras.
Recordatorios de seda estaban en todas partes. A lo largo de Via Vittorio Emanuele II, la principal calle comercial, las boutiques de diseñadores salpicaron productos de seda en sus ventanas. En la Piazza Cavour, la plaza principal frente al puerto de ferry de la ciudad, un gran emporio ofrecía una profusión de productos de seda. Y a las afueras de las murallas de la ciudad, La Tessitura, una tienda abierta por Mantero en una antigua fábrica textil, presentaba un restaurante llamado Loom Café.
Tanto la ciudad como el lago de Como han atraído visitantes durante siglos. Muchos de los que vinieron eran ricos, lo que se refleja en la concentración excepcional de villas, palacios, realmente, que bordean el lago invertido en forma de Y. Arregladas contra las colinas oscuras, las villas parecen piezas decoradas para el telón de fondo de una película. (De hecho, muchas películas, incluyendo Casino Royale, Star Wars: Episodio II El ataque de los clones y Un mes junto al lago, se han filmado aquí).
Los notables también han venido desde la época romana. Tanto Plinys, Elder y Younger, nacieron aquí y Pliny the Younger construyó dos casas de campo a lo largo del lago, una llamada Tragedia, la otra Comedia. Leonardo da Vinci visitó y se dijo que incorporaba elementos escénicos del área en algunos de sus lienzos. En 1568, el cardenal Tolomeo Gallio construyó lo que probablemente sea el edificio más famoso del lago, ahora conocido como la Villa d'Este. El palacio de estilo renacentista, originalmente construido justo en la orilla del agua en la ciudad de Cernobbio, fue diseñado por un destacado arquitecto de la época. En 1815, el edificio pasó a manos de la princesa alemana Caroline de Brunswick, la esposa separada de Jorge IV, Príncipe de Gales. Caroline pasó los siguientes cinco años mejorando la casa, agregando una biblioteca y un teatro y ampliando los jardines en terrazas de las laderas, y organizando fiestas de gala. En 1873, la propiedad se convirtió en un hotel, y finalmente recibió nombres en negrita como Frank Sinatra y Ava Gardner, el duque y la duquesa de Windsor, Alfred Hitchcock y Mikhail Gorbachev. Los invitados de hoy, que pagan $ 1, 000 y más por noche por alojamiento, incluyen estrellas de cine, magnates rusos del petróleo y líderes empresariales estadounidenses.
En el siglo XIX, un desfile de escritores, entre ellos Stendhal, Wordsworth y Shelley, corrió la voz de los encantos del lago Como. "Me pregunto, ¿es esto un sueño? / ¿Se desvanecerá en el aire? / ¿Hay una tierra de belleza tan suprema y perfecta en alguna parte?" Longfellow escribió sobre el lago. Liszt, Bellini y Verdi compusieron música en sus costas. Después de la Segunda Guerra Mundial, fue un destino de elección tanto para Winston Churchill, que pintó desde una villa en el pueblo de Moltrasio, como para Konrad Adenauer, el primer canciller alemán de la posguerra, que estuvo en Menaggio.
Hoy una nueva generación de visitantes famosos está descendiendo en el lago de Como. El más conocido es el actor George Clooney, quien en los últimos años ha comprado dos villas en Laglia, un pueblo junto al lago a seis millas al norte de Como. "La gente a veces nos llama Lake Clooney", dice Jean Govoni Salvadore, el director de relaciones públicas en Villa d'Este. Al parecer, otros comenzaron a llamar a Laglia, anteriormente una parada somnolienta en la ruta de ferry del lago, "Georgetown". Al menos eso es lo que me dijo Sergio Tramalloni, miembro del muy activo club de hidroaviones de Como, cuando me llevó sobre el lago y me señaló la propiedad de Clooney.
Según los informes, la presencia de Clooney ha atraído a una gran cantidad de visitantes famosos y posibles propietarios de villas. El año pasado, Vanity Fair citó informes de periódicos italianos de que Tom Cruise, Bill Gates, Richard Branson y el recientemente reelegido Primer Ministro italiano Silvio Berlusconi habían comprado o estaban comprando villas en el lago de Como. Los Comaschi miran todo esto con sentimientos encontrados. Están felices de ver dinero fresco reviviendo hoteles y restaurando propiedades señoriales. Pero también saben que la gentrificación y la afluencia de celebridades tienen el costo del aumento del tráfico y, ahora, los precios inmobiliarios inflados dramáticamente.
Si bien la llegada de Clooney y sus amigos puede haber capturado los titulares de Como, los fabricantes de seda y las casas de moda todavía dan forma a su espíritu. Mantero, elegante con una camisa de cuello azul pálido y corbata de seda hecha a mano, me conduce a través de los talleres de diseño y las salas de consulta de la sede de su empresa: una villa señorial urbana con paneles de madera oscura, amplios pasillos y techos artesonados. En lo que parece el estudio de un profesor, cuatro personas se inclinan sobre una pila de grandes álbumes de diseño. "Ese es Ferragamo por un lado y nuestros diseñadores por el otro", susurra Mantero. "Están planeando algunas bufandas nuevas".
Atravesamos un puente acristalado desde la villa hasta los talleres de diseño, donde otro equipo se reúne alrededor de una larga mesa. Este grupo está finalizando un diseño para material de vestir. En el taller principal, una gran sala con luz que entra a través de ventanas altas, veo una docena o más de diseñadores trabajando con lápiz, bolígrafo, pincel y computadoras. "Todas estas personas son artistas", dice Mantero. "Todo lo que hacemos comienza a mano. Sería mucho más barato hacerlo todo por computadora, pero eso no es lo que quieren nuestros clientes. Quieren saber que cada diseño está hecho a mano".
Una mujer llamada Donatella (se niega tímidamente a dar su apellido) dibuja minuciosamente pequeñas mariposas, mosquitos y flores caprichosas para un diseño de bufanda azul y gris ordenado por Liberty of London. En otra mesa, el diseñador Mauro Landoni escanea los dibujos de Donatella en una computadora, creando archivos que finalmente producirán las pantallas porosas que se utilizan para imprimir en seda. Cada uno permitirá que un solo color pase a través de pernos de seda blanquecina estirados en mesas de impresión que son casi del largo de un campo de fútbol. El diseño de una sola bufanda puede necesitar hasta 30 a 35 pantallas. Los escaneos informáticos de Landoni también crearán plantillas para tejer hilos de seda teñidos en un diseño deseado.
Pocos días después de mi recorrido por las operaciones de Mantero, Donatella Ratti, presidenta del Grupo Ratti, la otra compañía de seda más conocida en el área de Como, me lleva a recorrer sus oficinas. Ubicada en una meseta a unas 12 millas de Como, con una vista despejada de los Alpes de Lombardía, la sede alberga equipos administrativos, de ventas y de diseño en una sola habitación de 50, 000 pies cuadrados. "Ponemos a los diseñadores de bufandas de mujeres cerca de las personas que hacen muebles para el hogar", dice Ratti, "para que cada uno sepa lo que el otro está haciendo".
El consultor de estilo Fabio Belotti, cuyo cabello blanco salvaje me hace pensar en Albert Einstein, arroja muestras de seda y diseña libros mientras explica cómo él y su personal trabajan con las casas de moda para encontrar un look ganador para la próxima colección. "Hoy tenemos que ser muy rápidos", dice. "En los Estados Unidos, todos hacen ocho colecciones al año. Tratamos de encontrar algo que amamos, pero a veces el cliente quiere algo más, por lo que colaboramos con ellos".
Al recorrer la planta de impresión de Ratti, me sorprende la complejidad del proceso: las miles de variaciones de tinte en lo que se llama la "cocina de color", los bastidores de cientos de pantallas de seda, las cestas llenas de madejas de seda cruda de China y el intercambio creativo entre los técnicos de impresión y los diseñadores. En una larga mesa, un hombre estaba haciendo algo que nunca antes había visto en visitas anteriores al país de la seda: pintar, no solo imprimir, un largo perno de seda. Renato Molteni, quien se niega a llamarse artista, estaba haciendo arte. Sumergiendo una espátula, "quieren la apariencia de la espátula", me dijo, en sus cubos de tinte, estaba creando, una y otra vez, una serie de flores en una gran franja de seda. El diseño diáfano, de color beige sobre blanco, con tonos grises, era para el material del vestido ordenado por la casa de moda milanesa de Dolce & Gabbana. Uno solo puede imaginar cuánto costarán esos vestidos. Molteni dice simplemente: "Hay que tener cuidado de que las flores no crezcan demasiado".
"Creatividad y alta calidad, esa es nuestra forma de sobrevivir", dice Ratti. "Los chinos son buenos haciendo grandes cantidades. No están interesados en hacer lujos. Es difícil, es difícil, es caro. No pueden entender por qué imprimiríamos solo 100 metros de algo. Pero hay nuevas personas ricas en el mundo: en China, en India, en Rusia. Quieren lujo. Quieren Ferrari reales, Rolex reales, Hermès reales. Quieren Europa ".
El ex corresponsal extranjero de Time, Peter Ross Range, escribe sobre viajes y asuntos internacionales.
El fotógrafo Scott S. Warren tiene su sede en Durango, Colorado.
