Imagínese esto: usted vive en la ciudad de L'Aigle en Normandía, Francia. Estás haciendo tus negocios este día en 1803, cuando de repente, las rocas comienzan a caer del cielo.
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Lo notarías, ¿verdad? Bueno, fue la presencia de un pueblo lleno de testigos de más de 3.000 piedras cayendo del cielo lo que finalmente ayudó a los científicos a confirmar que los meteoritos vinieron del espacio.
Aunque escribir sobre meteoritos se remonta incluso más atrás que los romanos, escribe el investigador francés Matthieu Gounelle, antes de finales de 1700 nadie pensaba en ellos como algo que necesitara explicación científica. Al igual que las lluvias de sustancias menos probables, como "sangre, leche, lana, carne y sangre", según la historiadora Ursula Marvin, los racionalistas del siglo XVIII con su nueva y elegante perspectiva científica pensaban que las historias de lluvias de rocas de hierro no eran reales.
Un físico llamado Ernst Chladni había publicado un libro en 1794 sugiriendo que los meteoritos provenían del espacio. Chladni dudaba en publicar, escribe Marvin, porque sabía que estaba "cuestionando 2.000 años de sabiduría, heredada de Aristóteles y confirmada por Isaac Newton, de que no existen cuerpos pequeños en el espacio más allá de la Luna".
Su teoría ganó credibilidad durante la última década de la década de 1700, escribe Gounelle, ya que varias caídas importantes de meteoritos ocurrieron en esa década. Pero aún estaba lejos de ser una sabiduría aceptada. Una debilidad del trabajo de Chladni fue que en realidad no visitó el sitio de la caída de un meteorito ni entrevistó a testigos, escribe Gounelle.
Pero después de que los meteoritos cayeron en l'Aigle, Jean-Baptise Biot, un físico, fue a analizar el evento. Biot fue un científico cuyo currículum también incluye el primer vuelo científico en globo y un trabajo pionero en el campo de la sacarimetría (una forma de analizar soluciones de azúcar). También creía firmemente en el poder de la comunicación científica, y su informe literario y dramático sobre la caída de l'Aigle se hizo notar en los medios populares y en los círculos científicos, lo que ayudó a dar crédito a su teoría. Debido a que se basó en la evidencia de testigos reales, tenía un valor de interés humano.
"Biot distinguió dos tipos de evidencia de un origen extraterrestre de las piedras", escribe Gounelle. Primero, el tipo de piedra que había caído era totalmente diferente a cualquier otra cosa disponible localmente, pero era similar a la piedra de la caída del meteorito Barbotan en 1790. “Las fundiciones, las fábricas, las minas de los alrededores que he visitado, tienen nada en sus productos, ni en sus escorias que tengan relación con estas sustancias ”, escribió Biot.
En segundo lugar, a diferencia de las caídas anteriores, hubo varios testigos "que vieron 'una lluvia de piedras arrojadas por el meteorito'", escribe Gounelle. Eran de diferentes ámbitos de la vida y, escribió Biot, sería ridículo pensar que todos se habían coludido para describir algo que no había sucedido. "Uno puede seguir la investigación de Biot, pueblo por pueblo, paso a paso", escribe Gounelle.
Su informe se leía como una historia pero tenía rigor científico. Y solo unos pocos meses después de su publicación, escribe Gounelle, la idea de que los meteoros provenían del espacio fue reconocida en la comunidad científica.
