Es fácil entender cómo la tala de grandes extensiones de bosque tropical podría ser mala. Después de todo, la pérdida de todos esos árboles también acabará con muchos de los animales que hicieron de ese bosque su hogar. Por lo tanto, la tala selectiva, en la que solo se eliminan 20 árboles de una sola hectárea de tierra (10, 000 metros cuadrados, aproximadamente del tamaño de dos campos de fútbol), parecería una mejora obvia.
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Pero un nuevo estudio publicado hoy en Current Biology está agregando evidencia de que este tipo de extracción de madera aún puede ser destructivo. Zuzana Burivalova de ETH Zurich y sus colegas descubrieron que la extracción de solo tres o cuatro árboles en una hectárea de bosque tropical puede reducir a la mitad el número de especies de mamíferos presentes. La tala de seis o siete árboles puede hacer lo mismo con los anfibios.
Burivalova y sus colegas analizaron 48 estudios publicados sobre la diversidad de especies en los bosques antes y después de su tala. Con esta información, crearon un modelo de computadora que permitió a los investigadores calcular los efectos de la tala selectiva en la vida silvestre en los bosques tropicales en tres regiones: África, América Central y del Sur y el sudeste asiático.
El modelo les mostró que para mamíferos, anfibios e invertebrados, la riqueza de especies (el número de especies diferentes) disminuyó a medida que aumentó la intensidad de la tala. Pero no tomó tanto talar para tener un gran efecto en mamíferos y anfibios.
Extrapolando a partir de los datos publicados, los investigadores encontraron que la diversidad de anfibios disminuyó en un 50 por ciento una vez que la tala alcanzó 63 metros cuadrados por hectárea; Para los mamíferos, se requirió la eliminación de solo 38 metros cuadrados de bosque de esa parcela del tamaño de dos campos de fútbol para reducir la diversidad a la mitad. Sin embargo, el número de especies de aves diferentes, en realidad aumentó en la tierra talada, calcularon los investigadores.
Entonces, ¿qué pasa con este resultado aparentemente contradictorio? Después de todo, el registro selectivo muestra imágenes de un hombre con una motosierra que quita un solo árbol de un bosque con precisión precisa. Pero este tipo de registro puede eliminar varios árboles a la vez, y requiere más de un solo individuo. Están los amigos del tipo, sus camiones y equipos, y los caminos para llevarlos a donde necesitan ir. La tala puede dejar atrás zonas desnudas de bosque que están abiertas al calor del sol. Y puede dejar entrar a personas que son aún más peligrosas para la vida silvestre que los madereros, los cazadores.
No está claro exactamente qué factores están impulsando los cambios en la riqueza de los diversos tipos de animales, pero los investigadores tienen algunas ideas. Los mamíferos, por ejemplo, probablemente están siendo golpeados por la caza furtiva. Los anfibios pueden ser más susceptibles a los cambios en los microclimas creados por la tala, esos lugares que se vuelven insoportablemente más calientes y secos cuando el calor del sol puede repentinamente alcanzar el suelo.
Y la historia de las aves puede no ser tan buena como parece. Esto se debe a que los tipos de aves en los bosques talados cambian con frecuencia y algunas especies se pierden, mientras que otras se mudan. Los especialistas que pueden haber dependido de la fruta o el néctar de árboles o plantas específicos pueden desaparecer, por ejemplo, reemplazados por especies que son generalistas y puede sobrevivir con una dieta más variada.
Según el modelo, había un nivel por debajo del cual las especies parecían ser resistentes a la tala: 10 metros cuadrados por hectárea, o aproximadamente un árbol o menos en ese espacio. Y los investigadores señalan que hay medidas que se pueden tomar para reducir el impacto de la tala en las criaturas del bosque, como dejar árboles huecos que brindan hogar a los animales pero que no son tan útiles para la industria maderera.
Burivalova y sus colegas advierten que sus resultados no son aplicables a todos los bosques, algunos serán más resistentes que otros. Pero advierten que el valor de conservación de este tipo de tala puede ser sobreestimado, y los esfuerzos para cosechar árboles tropicales de manera sostenible pueden no ser tan exitosos como se esperaba.
Además, señalan los investigadores, sería útil que los recolectores de madera consideraran la biodiversidad, y no solo qué especies son las más deseables y rentables, al elegir qué árboles cortar.
