En 1970, el gobierno indio planeó inundar 8.3 kilómetros cuadrados de prístino bosque tropical de hoja perenne mediante la construcción de una planta hidroeléctrica para proporcionar energía y empleos al estado de Kerala. Y habrían tenido éxito, si no fuera por un floreciente movimiento de ciencia popular, respaldado por una pionera botánica. A los 80 años, Janaki Ammal utilizó su condición de científica nacional valorada para pedir la preservación de este rico centro de biodiversidad. Hoy, el Parque Nacional Silent Valley en Kerala, India, se erige como una de las últimas franjas de bosque intactas del país, repleta de macacos con cola de león, orquídeas en peligro de extinción y casi 1, 000 especies de plantas con flores endémicas.
A veces llamada "la primera mujer botánica india", Ammal deja su huella en las páginas de la historia como una talentosa científica de plantas que desarrolló varias especies de cultivos híbridos que todavía se cultivan hoy, incluidas variedades de caña de azúcar dulce que la India podría cultivar en sus propias tierras en lugar de importar desde el extranjero. Su memoria se conserva en las delicadas magnolias blancas que llevan su nombre, y un híbrido de rosas de pétalos amarillos recientemente desarrollado que ahora florece en su nombre. En sus últimos años, se convirtió en una firme defensora del valor y la preservación de las plantas nativas de la India, obteniendo el reconocimiento como pionera de los enfoques indígenas del medio ambiente.
Edavaleth Kakkat Janaki Ammal nació en 1897, el décimo en una familia mixta de 19 hermanos y hermanas en Tellicherry (ahora Thalassery) en el estado indio de Kerala. Su padre, un juez en un sistema judicial subordinado en Tellicherry, mantuvo un jardín en su casa y escribió dos libros sobre aves en la región de North Malabar, India. Fue en este ambiente que Ammal encontró su afinidad por las ciencias naturales, según su sobrina, Geeta Doctor.
A medida que crecía, Ammal observaba a muchas de sus hermanas casarse a través de matrimonios arreglados. Cuando llegó su turno, ella hizo una elección diferente. Ammal se embarcó en una vida académica sobre una de matrimonio, obteniendo una licenciatura de Queen Mary's College, Madras y una licenciatura en botánica de Presidency College. Era raro que las mujeres eligieran esta ruta, ya que las mujeres y las niñas se desanimaron de la educación superior, tanto en la India como a nivel internacional. En 1913, la alfabetización entre las mujeres en la India era inferior al uno por ciento, y menos de 1, 000 mujeres en total estaban matriculadas en la escuela por encima del décimo grado, escribe la historiadora de ciencias Vinita Damodaran (y pariente lejana de Ammal) en su artículo "Género, raza y Ciencia en la India del siglo XX ".
Después de graduarse, Ammal enseñó durante tres años en el Women's Christian College en Madras antes de recibir una oportunidad única: estudiar en el extranjero de forma gratuita a través de la Beca Barbour, establecida en la Universidad de Michigan por el filántropo Levi Barbour en 1917 para que las mujeres asiáticas estudien en el Estados Unidos Se unió al departamento de botánica como Barbour Scholar en Michigan en 1924. A pesar de venir a Estados Unidos con una beca prestigiosa, Ammal, como otros viajeros del Este, fue detenida en Ellis Island hasta que su estatus migratorio fue aclarado, escribe su sobrina. Pero confundida con una princesa india con su largo cabello oscuro y su tradicional vestido de seda india, la dejaron pasar. Cuando se le preguntó si en realidad era una princesa, "no lo negué", dijo.
Durante su tiempo en la Universidad de Michigan, se centró en la citología de las plantas, el estudio de la composición genética y los patrones de expresión génica en las plantas. Se especializó en la cría de híbridos interespecíficos (producidos a partir de plantas de una especie diferente) e híbridos intergenéricos (plantas de diferentes géneros dentro de la misma familia). En 1925, Ammal obtuvo una Maestría en Ciencias. En 1931, recibió su doctorado, convirtiéndose en la primera mujer india en recibir ese título en botánica en los EE. UU.
Su experiencia fue de particular interés en el Instituto Imperial de la Caña de Azúcar en Coimbatore, ahora el Instituto de Crianza de la Caña de Azúcar. El Instituto estaba tratando de impulsar el cultivo nativo de caña de azúcar de la India, cuya especie más dulce ( Saccharum officinarum ) habían estado importando de la isla de Java. Con la ayuda de Ammal, el Instituto pudo desarrollar y mantener sus propias variedades de caña de azúcar dulce en lugar de depender de las importaciones de Indonesia, lo que fortaleció la independencia de la caña de azúcar de la India.
La investigación de Ammal sobre híbridos ayudó al Instituto a identificar variedades de plantas nativas para cruzarse con Saccharum a fin de producir un cultivo de caña de azúcar más adecuado para las condiciones ambientales tropicales de la India. Ammal cruzó docenas de plantas para determinar qué híbridos Saccharum produjeron un mayor contenido de sacarosa, proporcionando una base para el cruce con resultados consistentes para la dulzura en la caña de azúcar cultivada en casa. En el proceso, también desarrolló varios híbridos más al cruzar varios géneros de gramíneas: Saccharum-Zea, Saccharum-Erianthus, Saccharum-Imperata y Saccharum-Sorghum .
En 1940, Ammal se mudó a Norfolk, Inglaterra, para comenzar a trabajar en el Instituto John Innes. Allí trabajó en estrecha colaboración con el genetista y eugenista Cyril Dean Darlington. Darlington investigó las formas en que los cromosomas influyeron en la herencia, lo que finalmente se convirtió en un interés en la eugenesia, particularmente el papel de la raza en la herencia de la inteligencia. Con Ammal, sin embargo, trabajó principalmente en plantas. Después de cinco años de colaboración, la pareja es coautora del Atlas de cromosomas de plantas cultivadas, que sigue siendo un texto clave para los científicos de las plantas de hoy. A diferencia de otros atlas botánicos que se centraron en la clasificación botánica, este atlas registró el número de cromosomas de aproximadamente 100, 000 plantas, proporcionando conocimiento sobre la reproducción y los patrones evolutivos de los grupos botánicos.
En 1946, la Royal Horticultural Society en Wisley le ofreció a Ammal un puesto remunerado como citólogo. Ella dejó el Instituto John Innes y se convirtió en la primera mujer asalariada de la Sociedad. Allí, estudió los usos botánicos de la colchicina, un medicamento que puede duplicar el número de cromosomas de una planta y producir plantas más grandes y de crecimiento más rápido. Uno de los resultados de sus investigaciones es el Magnolia kobus Janaki Ammal, un arbusto de magnolia con flores de pétalos blancos brillantes y estambres púrpuras. Aunque Ammal regresó a la India alrededor de 1950, las semillas que plantó echaron raíces, y el jardín de renombre mundial en Wisley todavía alberga el homónimo de Ammal cada primavera cuando florece.
Un híbrido rosa llamado "EK Janaki Ammal" en honor a la vida y obra de Ammal. (John Innes Centre Reino Unido) Cuando regresó a la India a principios de la década de 1950, lo hizo a pedido de Jawaharlal Nehru, el primer primer ministro de la India después de su independencia de 1947 del dominio británico. India se estaba recuperando de una serie de hambrunas, incluida la hambruna de Bengala de 1943 que mató a millones. Por esta razón, Vinita Damodaran le dice a Smithsonian, que "Nehru estaba muy ansioso por que [Ammal] regresara [a India] para mejorar la base botánica de la agricultura india". Nehru la convirtió en supervisora designada por el gobierno a cargo de dirigir la Central Laboratorio Botánico en Lucknow. En esta capacidad, reorganizaría la Encuesta Botánica de India (BSI), establecida originalmente en 1890 bajo la supervisión de los Kew Gardens de Gran Bretaña para recolectar y estudiar la flora de la India.
Pero Ammal se encontró insatisfecha con algunas de las iniciativas que el gobierno había implementado para impulsar la producción de alimentos en India. Bajo la Campaña Grow More Food de la década de 1940, el gobierno recuperó 25 millones de acres de tierra para el cultivo de alimentos, principalmente cereales y otros cereales. "Encontró que la deforestación se estaba yendo de las manos, bastante desenfrenada", dice Damodaran. Damodaran lee de una carta que Ammal envió a Darlington en la que expresó su angustia por el grado en que la deforestación estaba destruyendo las plantas nativas de la India: "Fui a 37 millas de Shillong en busca del único árbol de Magnolia griffithii en esa parte de Assam y descubrió que se había quemado ".
En este punto, el trabajo de Ammal tomó un giro decididamente diferente. Después de pasar décadas aplicando sus habilidades para mejorar el uso comercial de las plantas, comenzó a usar su influencia para preservar las plantas indígenas bajo amenaza. Uno de los objetivos de Ammal para el estudio botánico era albergar especímenes de plantas que se habían recolectado de todo el continente en un herbario en la India. Ella quería que el BSI fuera realizado por científicos indios y se mantuviera para la India. Pero en los 60 años transcurridos desde que los británicos controlaron por primera vez el BSI, descubrió que no había cambiado mucho cuando el gobierno designó a un europeo, Hermenegild Santapau, como su director, un cargo que Damodaran dice que Ammal "sintió que le habían negado injustamente".
En otra carta a Darlington, expresó enojo y tristeza por la decisión de nombrar a Hermenegild. "Les traigo noticias de una gran derrota para la ciencia botánica en la India", escribió. “El gobierno. de la India ha designado como el principal botánico de la India, un hombre con la tradición Kew y yo, el director del Laboratorio Botánico Central ahora debe recibir órdenes de él ... Kew ha ganado ... y hemos perdido ". A pesar de la independencia de India de El dominio británico, la colonización británica del país manifestada en la ciencia.
Ammal creía que un estudio verdaderamente sistemático de la flora de la India no se podría hacer si los botánicos extranjeros recolectaran las muestras y luego se estudiaran solo en los herbarios británicos. Damodaran explica: "Esto fue crítico para ella: ¿cómo se crea una encuesta botánica revitalizada, tanto en términos de recolección como de investigación, que le permita hacer esta nueva flora?"
Con ese fin, Ammal emitió un memorando sobre la encuesta, escribiendo: “Las plantas recolectadas en la India durante los últimos treinta años han sido principalmente por botánicos extranjeros y a menudo patrocinadas por instituciones fuera de la India. Ahora se encuentran en varios jardines y herbarios en Europa, por lo que la investigación moderna sobre la flora de la India se puede llevar a cabo más intensamente fuera de la India que dentro de este país ".
Esto sigue siendo un problema hoy. "La mayor colección de plantas indias se lleva a cabo allí [en el Kew y el Museo de Historia Natural]", dice Damodaran, "Todavía es una institución bastante imperial".
Para preservar las plantas indias, Ammal vio la necesidad de valorar el conocimiento indígena sobre ellas. En 1955 fue la única mujer en asistir a un simposio internacional en Chicago, irónicamente titulado El papel del hombre en cambiar la faz de la tierra. El Simposio interrogó las diversas formas en que los humanos estaban cambiando el medio ambiente para "mantenerse al tanto de todos los medios a disposición del hombre para afectar deliberada o inconscientemente el curso de su propia evolución". En la sala llena de hombres en su mayoría blancos, ella habló sobre La economía de subsistencia de la India, la importancia de las culturas tribales y su cultivo de plantas nativas, y la importancia de las tradiciones matrilineales indias que valoraban a las mujeres como administradoras de propiedades, incluidas las plantas de una familia, todo lo cual estaba amenazado por la producción en masa de cereales.
"Es en este sentido", escribe Damodaran, "que uno puede ver a Janaki Ammal como pionera en los enfoques ambientales tanto indígenas como de género para el uso de la tierra, mientras continúa siendo un científico nacional líder".
En los últimos años de su carrera, Ammal prestó su voz a un movimiento ambiental en auge llamado Save Silent Valley, una campaña para detener un proyecto hidroeléctrico que inundaría los bosques de Silent Valley. Cuando se unió a los manifestantes y activistas, ya era una voz establecida en la ciencia india y científica emérita en el Centro de Estudios Avanzados de la Universidad de Madras en Botánica. Unirse al movimiento fue una consecuencia natural de sus décadas anteriores de trabajo, trayendo un círculo completo de una vida científica de estudio sistemático y un amor por las maravillas naturales de su país. "Estoy a punto de comenzar una hazaña atrevida", escribió, nuevamente a Darlington. "Decidí hacer un estudio cromosómico de los árboles forestales del Valle Silencioso que está a punto de convertirse en un lago dejando entrar las aguas del río Kunthi".
Aprovechando su experiencia científica, encabezó el estudio cromosómico de las plantas del Valle en un esfuerzo por preservar el conocimiento botánico que se encuentra allí. Como parte del movimiento más grande, uno de los movimientos ambientales más importantes de la década de 1970, Ammal tuvo éxito: el gobierno abandonó el proyecto y el bosque fue declarado parque nacional el 15 de noviembre de 1984. Desafortunadamente, Ammal ya no estaba cerca para Ver el triunfo. Había muerto nueve meses antes, a los 87 años.
En un artículo de 2015 que recordaba a su tía, Greeta Doctor escribió que a Ammal nunca le gustó hablar de sí misma. Más bien, Ammal creía que "Mi trabajo es lo que sobrevivirá". Tenía razón: aunque es relativamente desconocida en su país, su historia está ahí, escrita en las páginas del paisaje natural de la India. Desde la dulzura del azúcar de la India y la perdurable biodiversidad del Valle Silencioso hasta las magnolias florecientes de Wiseley, el trabajo de Ammal no solo sobrevive, sino que prospera.
