Cuando George Gustav Heye viajó por los Estados Unidos en busca de nuevos objetos para su colección, en ocasiones se sabía que conducía su limusina a 90 millas por hora (el chofer de un pasajero). Era impresionante en movimiento y no menos formidable cuando estaba quieto. Heye medía unos 6 pies y 3 pulgadas de alto y pesaba más de 300 libras en su mejor momento, de acuerdo con la estimación quizás descomunal de un amigo, y fumaba, ¿qué más? - Grandes cigarros. Su colección de casi un millón de artículos, que ahora se encuentra dentro del Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian, es el mayor conjunto de artefactos nativos americanos jamás reunidos por un solo individuo.
Heye (el nombre se pronuncia, apropiadamente, "alto") nació en 1874 en la ciudad de Nueva York, un hijo de privilegios de fines del siglo XIX. Se graduó de Columbia College con un título de ingeniero eléctrico en 1896. En 1901 ayudó a establecer una empresa de banca de inversión, y sus considerables ganancias, complementadas con dinero de familiares y amigos, financiaron la pasión de su vida como coleccionista.
¿Y el motivo de esa pasión? Puede que nunca lo sepamos con certeza, aunque el propio Heye nos ha dirigido a sus primeras conmociones. En un trabajo de ingeniería en Arizona en 1897, como recordó algunos años después, “vivía en una tienda de campaña en el trabajo y por las noches solía pasear por los barrios de los indios. Una noche noté que la esposa de uno de mis capataces indios mordía lo que parecía ser un trozo de piel. Al preguntar, descubrí que estaba masticando las costuras de la camisa de piel de venado de su marido para matar los piojos. Compré la camisa, me interesé por las costumbres aborígenes y adquirí otros objetos a medida que me ofrecían la oportunidad ... "
"Adquirió otros objetos como oportunidad ofrecida" comprende maravillosamente la realidad de lo que hizo Heye durante el próximo medio siglo. Se convirtió en un gran aspirador de un coleccionista, que viajó por el país en automóvil y en tren (e hizo docenas de viajes a Europa también), recogiendo artefactos de nativos americanos y enviándolos de regreso a Nueva York. Compró de tribus, pueblos y comerciantes. Incluso le preguntó a los funerarios de los pueblos pequeños sobre sus recientes muertos que podrían haber tenido artefactos indios, y también preguntó después de la muerte.
Heye financió expediciones etnográficas y arqueológicas a sitios en este país y lugares tan lejanos como Guatemala y Ecuador, y en 1916 estableció para su colección el Museo del Indio Americano, Fundación Heye en la ciudad de Nueva York. Después de décadas de logros ascendentes y fortunas cambiantes, el museo de Heye se convirtió en parte del Smithsonian en 1990, y una parte de su colección ahora se exhibe en el Museo Nacional del Centro George Gustav Heye del indio americano, que se inauguró en 1994 en la histórica Aduana de los Estados Unidos en Bowling Green en Manhattan.
Los objetos que compró Heye a menudo parecían demasiado comunes para que sus dueños no los renunciaran. Pero a medida que la forma de vida de la que surgieron se volvió cada vez más remota y frágil, los objetos, incluso los menos importantes, cobraron importancia. En su totalidad, tienen un asombroso poder acumulativo para documentar las culturas nativas americanas. El público experimentará ese poder en un grado sin precedentes cuando, además del Heye Center en Nueva York, el Museo Nacional del Indígena Americano ocupa un nuevo y llamativo edificio en el Mall en Washington, adyacente al Museo del Aire y el Espacio, tres años por lo tanto.
Heye murió en 1957, y no ha habido una biografía adecuada de él. Seguramente se merece uno. Logró algo de importancia duradera en su vida de acumulación focalizada, aunque nuestras sensibilidades contemporáneas pueden no estar del todo cómodas con un individuo que se apropió, a gran escala, de la evidencia de culturas no suyas. Algunos incluso pueden ver en las acciones de Heye una recreación sin sangre de grandes errores anteriores. Y, sin embargo, en su curso imparable, Heye salvó un récord de vida irremplazable que de otro modo podría haber quedado en el olvido. De su pasión adquisitiva ha surgido un legado de valor incalculable para herederos a quienes nunca consideró. Si hubiera sido alguien distinto de quien era, nos habría dejado a todos más pobres.
