Siempre me ha encantado el trabajo de Van Gogh. Durante años he admirado su noche estrellada . Un día, en el Museo de Arte Moderno de la ciudad de Nueva York, doblé una esquina y allí estaba, tan espectacular que casi tuve que sentarme. Pude ver las pinceladas y sentir la emoción del artista mientras creaba la pintura. Fue una experiencia abrumadora que podría haber mejorado solo si hubiera podido seguir mis intereses de Van Gogh, ya sea en el lugar o más tarde en casa. Hoy en día, eso es cada vez más posible para cualquier persona con una computadora, en cualquier parte del mundo, gracias a las colecciones de museos digitalizadas y las bibliotecas de los museos.
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Este verano asistí a una reunión de planificación de Academias Nacionales sobre bibliotecas y museos en el siglo XXI. Un vicepresidente de una compañía líder de software argumentó que las bibliotecas académicas, como las conocemos tradicionalmente, son una "raza moribunda", que con demasiada frecuencia persiguen una "causa perdida". Afortunadamente, en el mejor de los casos, las bibliotecas de los museos se están transformando rápidamente: de proveedores de información a conectores, de personas con intereses comunes entre sí y con millones de imágenes de especímenes científicos, artefactos históricos, obras de arte y todo tipo de documentos digitalizados sobre ellos. La generación de iPhone está "visitando" museos de muchas maneras nuevas. "Los artefactos reales", explicó la fundadora del blog Museum 2.0, Nina Simon, "están ganando nuevas vidas en sitios de memoria personal, blogs y redes sociales basadas en colecciones".
Un ejemplo dramático de la nueva difusión digital es la Enciclopedia de la Vida (EOL), que está creando sitios web para cada una de las 1.8 millones de especies conocidas en la tierra. La EOL ya tiene enlaces a 7, 4 millones de páginas de libros y revistas a través del portal de la Biblioteca del Patrimonio de la Biodiversidad (www.biodiversitylibrary.org). El socio principal en este portal de rápido crecimiento es el Smithsonian Institution Libraries (SIL), que este año celebra su 40 aniversario. En realidad, 20 bibliotecas en un sistema, contiene más de 1.5 millones de volúmenes, incluidos 50, 000 libros raros, 10, 000 manuscritos históricos y más de 3, 000 revistas y bases de datos electrónicas. Su rico sitio web Galaxy of Knowledge (www.sil.si.edu) es una puerta de entrada a las colecciones de las Bibliotecas. SIL comenzó su biblioteca digital en 1996; hoy contiene artículos de una de las colecciones de literatura comercial más grandes del mundo, catálogos de la industria estadounidense de 1875 a 1950 y 15, 000 páginas de informes sobre colecciones de la Expedición de exploración de Estados Unidos de 1838-42.
Este invierno seré anfitrión de un grupo de creadores líderes de experiencias de aprendizaje interactivas y juegos en línea para ayudarnos a imaginar el futuro, incluido el uso de hologramas tridimensionales de alta definición. Las bibliotecas digitales del Smithsonian continuarán mejorando las experiencias de nuestros visitantes con objetos reales. Y proporcionará lo mejor para estar aquí para una gran audiencia en todo el mundo.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
