Mientras el mayor general Robert Ross y sus 4.000 tropas británicas se acercaban a Washington, con órdenes de incendiar los edificios públicos de la ciudad, Dolley Madison se mantuvo firme en la Casa Blanca. Una de las primeras damas más poderosas de la historia, mantuvo la compostura suficiente para reunir algunos de los tesoros de la nación antes de escapar.
Ese fatídico día, el 24 de agosto de 1814, Dolley hizo los arreglos para que los sirvientes rompieran el marco del retrato de Gilbert Stuart de George Washington colgado en el comedor del estado y lo llevaran a un lugar seguro. También salvó algunas cortinas de plata, porcelana y, de todas las cosas, terciopelo rojo del Salón Oval.
En la National Portrait Gallery, un ardiente vestido de terciopelo rojo atrae la atención de los visitantes a "1812: A Nation Emerges", una nueva exposición que conmemora el bicentenario de la Guerra de 1812. ¿Podría el vestido estilo imperio, que Dolley Madison poseía hasta su muerte en 1849, ¿se hizo con las cortinas que rescató de la Casa Blanca? Algunos historiadores y curadores sospechan que sí.
Unir la historia del vestido requiere, primero, una consideración de la historia de las cortinas. En 1809, el Congreso asignó $ 14, 000 al arquitecto Benjamin Latrobe para redecorar la Casa Blanca. Para la Sala de Dibujo Oval (ahora llamada Sala Azul), Latrobe imaginó tratamientos para grandes ventanas hechos de damasco de seda. Pero le escribió a Dolley, el 22 de marzo de 1809, con una noticia decepcionante: "No hay damasco de seda en Nueva York o Filadelfia, y por lo tanto me veo obligado a darle cortinas de terciopelo carmesí".
Cuando Latrobe recibió el terciopelo, lo encontró chillón. "¡Las cortinas! ¡Oh, las terribles cortinas de terciopelo! Su efecto me arruinará por completo, serán tan brillantes ”, escribió en una carta de abril a la Primera Dama. Dolley, por otro lado, conocida por tener gustos audaces, le gustaba la tela.
"Ella se sale con la suya, por supuesto", dice Sid Hart, historiador y conservador de la exposición de la National Portrait Gallery.
Una carta que Dolley escribió a la esposa de Latrobe, Mary, poco después del incendio de la Casa Blanca, a menudo se cita como evidencia de que ella, de hecho, tomó las cortinas. "Dos horas antes de que el enemigo entrara en la ciudad ... envié las cortinas plateadas (casi todas) y de terciopelo y la foto del general Washington". Ella se ocupó de que solo se salvaran unos pocos artículos, así que ¿por qué incluir las cortinas?
En la National Portrait Gallery, un ardiente vestido de terciopelo rojo atrae la atención de los visitantes a "1812: A Nation Emerges", una nueva exposición que conmemora el bicentenario de la Guerra de 1812. (Museo Histórico de Greensboro) 
Mientras el mayor general Robert Ross y sus 4.000 tropas británicas se acercaban a Washington, con órdenes de incendiar los edificios públicos de la ciudad, Dolley Madison se mantuvo firme en la Casa Blanca. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison por Gilbert Stuart / Asociación Histórica de la Casa Blanca (Colección de la Casa Blanca)) 
Algunos historiadores y curadores sospechan que el vestido estilo imperio, que Dolley Madison poseía hasta su muerte en 1849, pudo haber sido hecho de las cortinas que rescató de la Casa Blanca en 1814. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) "Ella tenía un afecto especial por las cortinas", dice Hart. "Quizás de alguna manera representaron en su mente sus esfuerzos por hacer de la Casa Blanca un centro de actividad social".
Al estallar la Guerra de 1812, la nación estaba tan polarizada como lo estaría casi 50 años después, al comienzo de la Guerra Civil. Los republicanos demócratas, como el presidente Madison, apoyaron la guerra, mientras que los federalistas se opusieron. "Tenía que haber una fuerza cohesiva en Washington", dice Hart. Vivaz como era, Dolley cumplió ese papel.
Durante el mandato de su esposo como presidente, Dolley organizó fiestas todos los miércoles por la noche, a las que asistieron personas de diferentes puntos de vista. A propósito, reunió a las facciones con la esperanza de que se pudieran alcanzar acuerdos. Las reuniones, a menudo celebradas en el Salón Oval, donde colgaban las cortinas de terciopelo, se llamaban "apretones", explica Hart, porque "todos querían meterse".
Al final de la vida, como viuda, Dolley era bastante pobre. Cuando murió, la mayoría de sus posesiones restantes se vendieron en una subasta pública. En una subasta en 1852, la sobrina de Dolley, Anna Payne, compró el vestido de terciopelo rojo, un retrato de Dolley, algunos de sus característicos turbantes de seda y otros artículos, que la hija y el nieto de Payne heredaron más tarde. En 1956, se descubrió un baúl que contenía las pertenencias en el ático de una casa rural de Pensilvania, donde vivía la viuda del nieto. La Asociación Dolley Madison Memorial invirtió en la colección y luego la donó al Museo Histórico de Greensboro en 1963. (Dolley nació en Greensboro).
Una vez en manos del museo, los investigadores comenzaron a hablar sobre cómo el vestido rojo de Dolley parecía estar hecho de terciopelo de cortinas. El vestido apareció en una exposición de 1977, titulada "Dolley y la 'Gran Pequeña Madison'", en la Casa del Octágono en Washington, donde vivían los Madison después del incendio de la Casa Blanca. En un libro de acompañamiento, el curador de la serie, Conover Hunt-Jones, señaló que el vestido no estaba hecho de "terciopelos claros" que normalmente se usaban para vestir ". La observación fue suficiente para alimentar la imaginación de los historiadores, y muchos desde entonces han tenido la idea de que Dolley puede haber reutilizado las cortinas.
Mientras los británicos marchaban hacia la Casa Blanca, la primera dama ordenó que se salvara un retrato de George Washington"Parece estar en el personaje", dice Susan Webster, curadora de disfraces y textiles en el Museo Histórico de Greensboro. “¿Por qué dejar que esto se desperdicie, y no será una gran pieza de la que hablar cuando cenamos con la gente? Tal vez sea su practicidad como cuáquera. Creo que ella atesoraba las cosas. Ella entendió su valor.
Los documentos encontrados con el vestido rojo lo atan, sin duda, a Dolley. Probablemente se hizo en algún momento entre 1810 y 1820. Sin embargo, no se ha encontrado ningún registro, ya sea una carta de Dolley o una orden de vestir, que vincule el vestido con las cortinas de Latrobe. "Es un folklore del siglo XX", dice Webster.
En medio de la publicidad de la exposición de la National Portrait Gallery, Diane Dunkley, directora y conservadora principal del Museo de las Hijas de la Revolución Americana (DAR), también en Washington, DC, leyó sobre el vestido, muy probablemente en exhibición por última vez. Dada su frágil condición. Sus orejas se animaron. El Museo DAR tiene en su colección una muestra de tela supuestamente de las cortinas de terciopelo rojo.
Planes formulados rápidamente. El Museo DAR y el Museo Histórico de Greensboro enviaron recortes de las supuestas cortinas y el vestido al Museo Nacional de Historia Americana, para que la conservadora de vestuario Sunae Park Evans los compare con un nuevo microscopio digital.
"No se puede probar absolutamente que la historia es verdadera solo por una comparación", explica Alden O'Brien, curador de disfraces y textiles en el Museo DAR. Solo a través de la historia oral, después de todo, el Museo DAR sabe que su muestra proviene de las cortinas. "Pero si las telas coinciden, fortalece la probabilidad de que haya una verdad en las historias compartidas", dice ella.
En un laboratorio iluminado en el sótano del Museo de Historia de Estados Unidos, acompañado de unos corpiños de maniquí de espuma de poliestireno a medio construir, veo cómo Evans y O'Brien analizan una pequeña pieza del remanente del DAR. La vista ampliada del microscopio se transpone en una pantalla de computadora. Según el tejido de la tela, se dan cuenta rápidamente de que es satinado, no de terciopelo. De manera algo decepcionante, O'Brien concluye que la muestra no podría ser de las cortinas rojas en el Salón de la Sala Oval, como pensaba el DAR, ya que todas las referencias a las cortinas especifican que son de terciopelo.
Evans luego coloca un pequeño fragmento del vestido, tomado de una costura interna, debajo de la lente. "Oh, estructura de tejido muy diferente", exclama O'Brien. "Totalmente diferente". De hecho, el color también lo es. Esta pieza es más rosada que la muestra anterior. Según la forma en que se tejen las fibras, Evans dice con certeza que esta es de terciopelo. Sin embargo, si se trata del terciopelo de las cortinas, nadie puede decirlo.
A Hart, de la National Portrait Gallery, le gusta creer en el cuento. "Me parece razonable", dice el historiador. Dolley se quedó con el vestido hasta el día de su muerte. "Pero no hay forma de que pueda ver que esto realmente se pueda probar de una forma u otra", dice.
