Durante los últimos 12 años, la nave espacial Cassini de la NASA ha orbitado Saturno, tomando algunas de las imágenes más detalladas del gigante gaseoso capturadas hasta ahora. Ahora, por fin, es hora de que la nave espacial se retire, pero no antes de un último acercamiento personal con los anillos del planeta.
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Los anillos de Saturno son su característica más conocida, pero los astrónomos tienen mucho que aprender al respecto. A lo largo de los años, a medida que los telescopios se volvieron cada vez más poderosos, los investigadores con los ojos en el cielo lograron detectar todo tipo de nuevos detalles, como anillos externos tenues y tenues y pequeñas lunas que giraban alrededor del gigante gaseoso, informa Loren Grush para The Verge . Cuando Cassini entre en su órbita final, podrá tomar imágenes nunca antes vistas de estos anillos y objetos.
"Llamamos a esta fase de la misión Órbitas de pastoreo de anillos de Cassini, porque estaremos pasando el borde exterior de los anillos", dice Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. "Además, tenemos dos instrumentos que pueden tomar muestras de partículas y gases a medida que cruzamos el plano del anillo, por lo que, en cierto sentido, Cassini también está 'pastando' en los anillos".
A partir de mañana, Cassini girará alrededor de la luna Titán de Saturno para una última mirada antes de entrar en su órbita final. El camino de la nave espacial primero lo llevará a través de un anillo externo débil antes de rozar el borde del anillo F, una banda estrecha de polvo y partículas que se encuentra en las afueras de los anillos más visibles de Saturno, Sarah Lewin escribe para Space.com . Con solo 500 millas de ancho, es uno de los anillos más delgados de Saturno y presenta filamentos y serpentinas de polvo en constante cambio, a diferencia de sus cohortes más grandes.
Además de estudiar la composición de sus anillos, los investigadores esperan aprender más sobre los campos gravitacionales y magnéticos del gigante gaseoso. Su camino lo llevará más cerca de Saturno que cualquier otra nave espacial anterior, y con Cassini programado para caer en picada en el planeta el próximo septiembre, obtener la mayor cantidad de información posible de sus instrumentos es fundamental, informa Nicola Davis para The Guardian .
"Vamos a tratar de comprender lo que está sucediendo en el interior de Saturno y vamos a tratar de calcular cuánto tiempo dura un día en Saturno, es un poco vergonzoso, pero aún no lo sabemos", Michele Doherty, el investigador principal en el magnetómetro de Cassini, le dice a Davis. "Usas el campo magnético, que es lo que mide mi instrumento, para ver casi dentro del planeta".
Si bien puede parecer una pena enviar a Cassini en una misión kamikaze, su desafortunado final es en nombre de la ciencia. La nave espacial está casi sin combustible, y lo último que quieren sus manipuladores es que la pequeña nave se desplace incontrolablemente, chocando contra una de las lunas de Saturno, dos de las cuales podrían albergar las condiciones para mantener la vida. Entonces, antes de lanzarse a la superficie de Saturno, Cassini ofrece una última mirada al magnífico planeta anillado.
