Está bastante claro que el planeta no se está enfriando. Los cuatro años más calurosos registrados han ocurrido desde 2010, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y 2016 está en camino de pasar al primer puesto.
Entonces, tal vez sea una buena idea comenzar a considerar seriamente la creación de ropa más adecuada para un mundo en calentamiento. Eso es lo que ha estado haciendo un equipo de investigadores de la Universidad de Stanford y, según un estudio publicado hoy, la ropa del futuro podría compartir algo en común con la envoltura de plástico.
Así es, envoltura de plástico.
Específicamente, los científicos están observando de cerca el poder de enfriamiento del polietileno, el plástico más común en la Tierra y la esencia de las bolsas de plástico, botellas y envoltorios. De hecho, su investigación encontró que una persona que usa material que incorpora polietileno definitivamente se sentiría mejor que alguien que usa ropa de algodón.
¿Por qué? Bueno, tiene que ver con la capacidad del material para permitir que la radiación infrarroja pase a través de él. Eso es lo que producen nuestros cuerpos cuando arrojan calor. Es la radiación térmica la que nos hace visibles en la oscuridad para alguien que usa gafas de visión nocturna.
De hecho, aproximadamente la mitad del calor de nuestro cuerpo se disipa como radiación infrarroja, incluso cuando estamos sentados en una oficina. Pero si esa radiación queda atrapada, nos sentimos más cálidos. Y, casi todas las prendas son opacas a infrarrojas. Eso no es cierto para el polietileno: sus enlaces químicos simples evitan que absorba esa radiación.
"La industria textil no ha prestado mucha atención a la propiedad de la radiación infrarroja de la ropa", dice Po-Chun Hsu, uno de los investigadores de Stanford. "Específicamente, la transparencia del infrarrojo es una idea que ha recibido muy poca investigación".
Tejido del futuro?
Sin embargo, no hace falta ser un científico para reconocer las deficiencias del plástico transparente como vestimenta. La obvia es que es transparente. Pero tampoco absorbe la humedad, lo que podría provocar problemas de transpiración graves.
Los investigadores de Stanford abordaron el primero rastreando una versión de polietileno que se usa a menudo en baterías, una que es opaca a la luz ordinaria, pero no a la radiación infrarroja. Entonces, aunque no es transparente, deja pasar el calor corporal.
En cuanto al problema de la humedad, los científicos pudieron usar productos químicos para modificar el material para que se volviera hidrófilo o más acomodativo al líquido. El agua ahora puede extenderse por su superficie en lugar de gotear.
También experimentaron con la inserción de una capa de malla de algodón entre dos láminas de polietileno modificado para darle más resistencia y estructura. Una muestra de ese material y una pieza de tela de algodón de espesor similar se colocaron en una superficie a la temperatura de la piel desnuda. Luego se hizo una comparación de cuánto calor estaba atrapado. Se descubrió que la tela de algodón hacía que la superficie fuera 3.6 grados Fahrenheit más cálida. Los investigadores sugieren que esa diferencia podría ser suficiente para evitar que alguien que usa la tela nueva encienda el aire acondicionado.
Esa comparación pareció confirmar su creencia de que el uso de una sustancia que permite un flujo más libre de radiación infrarroja, como el polietileno, puede ayudar a una persona a mantenerse más fresca. Pero Hsu reconoció que los científicos de Stanford todavía están en las primeras etapas de encontrar la mejor manera de incorporar el material plástico en la ropa. Puede combinarse con telas más convencionales. O podría ser posible convertir el polietileno en un textil tejido.
"Eso lo haría sentir más como la ropa que usamos", dice. “Queremos ver si podemos convertirlo en una tela más tradicional, con su suavidad y capacidad de estiramiento. Estamos explorando todo tipo de posibilidades ".
Otro enfoque
Los investigadores del MIT también están analizando el potencial del uso del polietileno como una forma de facilitar la salida del calor corporal. Pero están adoptando un enfoque algo diferente.
"Estamos trabajando de abajo hacia arriba", dice la investigadora Svetlana Boriskina, quien explica que el equipo del MIT está trabajando a nivel microscópico, centrándose en determinar el grosor correcto de las fibras necesarias para hacer que un tejido sea transparente a la radiación infrarroja. "La gente de Stanford está adoptando el enfoque opuesto, más de arriba hacia abajo", dice ella. “Comenzaron con una lámina de plástico transparente, pero eso no es bueno para la ropa. Y lo han modificado para mejorarlo ".
En realidad, el grupo de Boriskina también está trabajando con polietileno debido a sus propiedades únicas cuando se trata de permitir que la radiación infrarroja pase a través de él. Las telas convencionales, no importa cuán delgadas sean las fibras, aún capturarán esa luz y la convertirán en calor. No el plastico.
"La luz infrarroja puede escapar", dice ella. “La desventaja del polietileno es la comodidad. Como si lo tocas, ¿se siente bien? Este es el mayor desafío en este momento. A menos que puedas hacerlo cómodo, ¿quién lo va a usar? Y, ¿qué tan fuerte puedes hacerlo? Si lo somete a varios ciclos de lavado, no estoy seguro de que sobrevivirá.
"Pero no me malinterpreten", agrega. “Lo que han hecho en Stanford es un hito muy importante. Es la primera demostración experimental de que esta idea funciona ".
Si bien admite que puede ser demasiado optimista, Boriskina cree que este tipo de ropa diseñada para mantener a la gente fresca podría estar disponible en tres o cinco años. Señaló que la industria de la confección ahora trabaja con microfibras, por lo que ya existe un proceso. Los fabricantes tendrían que hacer lo mismo con polietileno u otro material que sea infrarrojo transparente.
El tiempo que lleva esta innovación para tener un impacto en el ahorro de energía es otra cuestión, sugiere Boriskina.
"A corto plazo, el mayor desafío es hacer que esta ropa sea cómoda", dice ella. “Pero a largo plazo, para que se produzca un ahorro real de energía, es necesario que mucha gente use este tipo de ropa. Si demasiadas personas todavía usan ropa convencional, es posible que no quieran apagar el aire acondicionado ”.
