Nota del editor, 21 de enero de 2016: Según informes de prensa de esta semana, las imágenes satelitales han confirmado que militantes del Estado Islámico destruyeron Dair Mar Elia, el monasterio cristiano más antiguo de Iraq. "Nada puede compensar la pérdida de tal herencia", dijo Yonadam Kanna, miembro del parlamento cristiano al New York Times .
Un soldado escaló la frágil pared del monasterio y adoptó una pose. Sus amigos le gritaban que se moviera sobre algunos.
Se movió hacia la izquierda y enderezó la barra de estadios para registrar su posición para el láser de reconocimiento en el trípode de abajo.
El 94 ° Cuerpo de Ingenieros de Fort Leonard Wood, cuyos miembros normalmente corren a sus puntos de datos con armadura de cuerpo completo y cascos de Kevlar, están haciendo un mapa topográfico del antiguo monasterio asirio que hasta hace poco había sido ocupado por la Guardia Republicana iraquí y luego por la 101 División Aerotransportada en el otrora verde valle del río cerca de Mosul.
El Monasterio Dair Mar Elia finalmente está recibiendo la atención experta que merece la estructura sagrada de 1.400 años de antigüedad. En estos días está cercado y un capellán regularmente guía a los soldados en la Base Operativa Adelante Marez en recorridos por las ruinas. El mapeo topográfico es parte de un esfuerzo a largo plazo para ayudar a los iraquíes a ser más conscientes del sitio y su propia preservación cultural.
"Esperamos que el patrimonio vuelva a ser accesible para las personas", explica Suzanne Bott, asesora de patrimonio cultural del equipo de reconstrucción provincial en Mosul. "Parece bastante claro por otros esfuerzos de reconstrucción de la posguerra, la gente necesita cierta apariencia de orden e identidad", les respondió.
El equipo de reconstrucción provincial coordinó un viaje para que la Junta Estatal de Antigüedades y Patrimonio visite y evalúe los sitios arqueológicos clave en la provincia de Ninewa, como Hatra, con sus distintivos arcos helénicos, y Nimrud, hogar de las famosas estatuas de toros alados.
En mayo pasado, los arqueólogos iraquíes pudieron visitar las áreas por primera vez desde el comienzo de la guerra. Si bien los sitios como las paredes talladas de Nínive tenían una necesidad drástica de protegerse del sol y el viento, el hecho de que muchas áreas estuvieran en gran parte sin excavar probablemente los protegía de los saqueadores, según Diane Siebrandt, oficial de patrimonio cultural del Departamento de Estado de EE. UU. En Bagdad. Tesoros como las famosas joyas de oro de las tumbas en Nimrud fueron transferidos del museo de Mosul a una bóveda de un banco en Bagdad antes de la invasión.
El Monasterio Dair Mar Elia (o el Monasterio de St. Elijah) no estaba tan protegido. Fue golpeado por el impacto de una torreta de tanques rusos que había sido disparada por un misil estadounidense cuando la 101a Aerotransportada cargó a través del valle contra la Guardia Republicana durante la invasión inicial en 2003. Luego fue utilizada como guarnición por la 101a ingeniería. . Poco después, un capellán reconoció su importancia, y el general David Petraeus, entonces el comandante número 101, ordenó que se despejara el monasterio y que el emblema del Águila Gritante fuera borrado de la pared interior del patio.
El muro oriental se ha cóncavo donde la torreta del tanque se alzó hacia el ladrillo y el mortero. Dentro de las paredes lisas de la capilla, un nicho en forma de concha está decorado con tallas intrincadas y una inscripción aramea pide oraciones del alma de la persona enterrada debajo de las paredes. Las sombras de un fresco azul cobalto se pueden encontrar sobre el altar escalonado. Los grafitis escritos por soldados estadounidenses e iraquíes se garabatean en lugares de difícil acceso. Fragmentos de cerámica de una camada de edad indeterminada que podría haber sido un área de horno. Solo la piedra y el mortero de barro de los muros mismos parecen permanecer tan fuertes como los montículos de tierra circundantes, que pueden contener células de monje o graneros no excavados, dice Bott.
El sargento de primera clase Ronald Corella, Salinas, CA, guía a sus soldados de la "Tropa asesina" de 3/3 ACR después de un ataque suicida el 9 de julio contra un convoy militar iraquí en el barrio de Mosul (James Foley) en Faisailya. 
El monasterio desde el interior de las murallas en el crepúsculo. (James Foley) 
Una iglesia cristiana asiria en el barrio de Ras al Koor (James Foley) 
Un soldado de 3/3 ACR establece un cordón en el vecindario Ras al Koor de Mosul mientras un local interesado lo mira (James Foley) 
Un soldado de 3/3 ACR se para frente al minarete curvado Al Hadba de la Mezquita Nurridina (James Foley) 
3/3 ACR cabalgando hacia Mosul para una patrulla a pie al oído del viejo Mosul (James Foley) 
Un soldado iraquí echa humo después del ataque a su convoy que atacó a un comandante de alto rango y mató al menos a ocho civiles y soldados iraquíes (James Foley) 
Patrulla a pie con 3/3 ACR en Ras al Koor para hablar con los locales sobre la presencia de la policía iraquí local allí (James Foley) 
Años de graffiti contemporáneo de soldados iraquíes y estadounidenses de ocupaciones anteriores y usos como batallón después de las paredes del monasterio (James Foley) 
El santuario interior y la capilla del Monasterio Dar Elia del siglo VI a la luz de la mañana (James Foley) 
Mirando hacia lo que una vez fueron las celdas de los monjes en el crepúsculo (James Foley) 
La toma final del sol se puso sobre el monasterio ubicado dentro de la Base Operativa Avanzada de los Estados Unidos, Marez. (James Foley) El mapeo topográfico permitirá a los arqueólogos iraquíes despegar las capas de descomposición en la casa de culto como una fortaleza con las iniciales iniciales de Cristo, los símbolos de chi y rho, aún tallados en su puerta. Fue construido por los monjes asirios a fines del siglo VI y luego fue reclamado por la orden caldea. En 1743, los invasores persas dieron un ultimátum a los monjes y hasta 150 fueron masacrados cuando se negaron a abandonar sus celdas.
Después de la Primera Guerra Mundial, el monasterio se convirtió en un centro de refugiados, según el capellán y el historiador residente Geoff Bailey, capitán del hospital 86th Combat Support. Supuestamente, los cristianos todavía venían una vez al año en noviembre para celebrar la fiesta de San Elijah (también el nombre del monje fundador del monasterio).
Debido a que se incorporó a la base de la Guardia de la República de Iraq durante la década de 1970, los profesores de la escuela de arqueología de la Universidad de Mosul tenían una conciencia limitada de su existencia, pero los monjes de la cercana Al Qosh tienen una memoria oral y escrita de Dair Mar Elia, dice Bott, quien recientemente visitó a los monjes.
La excavación y la datación por radiocarbono ayudarían a transformar el monasterio en un sitio histórico verdaderamente entendido, pero para hacer eso, el equipo de reconstrucción provincial necesita tanto el apoyo de instituciones arqueológicas externas como la famosa Universidad de Mosul, la Universidad de Chicago, que tiene experiencia en Ninewa, y lo que es más importante, la Junta de Antigüedades y Patrimonio del Estado iraquí. Las organizaciones internacionales no gubernamentales como la UNESCO también han expresado interés en Ninewa ya que Hatra figura como Patrimonio de la Humanidad.
La seguridad es un obstáculo en todos los casos. Los estudiantes de arqueología de la Universidad de Mosul fueron invitados a la base segura de Estados Unidos para trabajar en la excavación del monasterio, dice Diane Crow, una oficial de diplomacia pública en Mosul. Luego, en junio, un decano de la Facultad de Agricultura fue asesinado. Crow dice que tiene la esperanza de poder persuadir a los estudiantes y profesores para que vengan en otoño.
"No es que la gente no quiera preservar los sitios, es que ahora están asustados. No sé si alguien que no está aquí ahora puede entender eso o no", dice Crow.
En el sentido de su paso ecuménico y tumultuoso, el Monasterio de St. Elijah es emblemático de la provincia de Ninewa, todavía atrapado en la lucha mortal entre los insurgentes y las fuerzas de seguridad iraquíes respaldadas por el 3er Regimiento de Artillería de EE. UU., Que actualmente patrulla la antigua ciudad.
El primer día de patrulla con el 3/3 ACR pasamos iglesias y mezquitas a lo largo del Tigris. El segundo día fuimos testigos de un coche bomba que mató e hirió a iraquíes en un intento de atacar a un alto comandante del ejército iraquí. Mosul sigue siendo tan violento como bello, aunque los ataques contra soldados estadounidenses han disminuido significativamente en los últimos meses desde la Operación Lion's Roar liderada por Iraq.
"Siempre existe la percepción de que Mosul está cayendo", dice el capitán Justin Harper, de Sherman, Texas, que dirige una compañía de soldados en patrullas regulares para apoyar a la policía iraquí. "Mosul no está cayendo. El enemigo está intentando todas las acciones que puede, pero en todo caso, el gobierno está legitimado en cómo puede responder".
Para los soldados de vuelta en la base que pueden recorrer el Dair Mar Elia, pone un rostro humano en Irak, explica Bailey. "Ven no solo un lugar de enemigos. También ven tradiciones culturales y un lugar para respetar".
"Así es como se mide el progreso en realidad cuando se considera en el contexto de milenios", dice Bott. Al final de la semana, el antiguo monasterio se transformará en un modelo CAD tridimensional para las futuras generaciones de iraquíes que, con suerte, pronto tendrán la seguridad de apreciarlo.
