Lo seguimos escuchando: los viajes espaciales están en nuestro futuro. Mars One quiere establecer un asentamiento humano en el planeta rojo. La NASA ha estado trabajando en un programa para enviar astronautas a visitar un asteroide. Y, si Richard Branson se sale con la suya, los más ricos entre nosotros, al menos, regularmente realizarán excursiones más allá de la atmósfera de la Tierra en el futuro cercano.
Con toda la emoción, es fácil olvidar que la ciencia todavía está trabajando para comprender exactamente qué efectos tiene el vuelo espacial a largo plazo en el cuerpo humano. Y cuanto más miramos la vida en baja gravedad, más problemas parecen surgir: investigaciones recientes han demostrado, por ejemplo, que vivir fuera del planeta puede causar problemas en el sistema inmunológico.
Un estudio publicado esta semana en el Journal of the Federation of American Societies for Experimental Biology encontró que los ratones expuestos a los efectos simulados de baja gravedad causaron que el sistema inmunológico de los animales envejeciera prematuramente. Como Justin Scuiletti informa para PBS NewsHour, el principal cambio físico fue en la médula ósea de los ratones, "que comenzó a producir el linfocito B, células que crean anticuerpos, a niveles similares a los de los ratones de edad avanzada".
Los astronautas han experimentado síntomas relacionados. Un estudio de la NASA publicado en agosto pasado investigó a 28 miembros de la tripulación de la Estación Espacial Internacional y descubrió que sus sistemas inmunes estaban, como un comunicado de prensa de la NASA, "aturdidos y confundidos durante el vuelo espacial". Algunas actividades celulares aumentaron, mientras que otras actividades celulares se deprimieron. . Cuando ocurre esto último, el sistema inmunitario se ve obstaculizado en su reacción a las amenazas. Esto puede provocar el despertar de virus previamente inactivos. Cuando la actividad de las células aumenta, significa que el sistema inmune está funcionando a toda marcha, lo que puede causar síntomas similares a la alergia.
Todo esto puede significar grandes problemas para aquellos futuros viajeros espaciales que exploran las profundidades de la frontera final, lejos de los médicos y los tratamientos integrales. PBS NewsHour informa del estudio de la NASA:
"Cosas como la radiación, los microbios, el estrés, la microgravedad, los ciclos de sueño alterados y el aislamiento podrían tener un efecto en los sistemas inmunes de los miembros de la tripulación", dijo Brian Crucian, un experto en inmunología de la NASA. "Si esta situación persiste durante misiones espaciales más largas, posiblemente podría aumentar el riesgo de infección, hipersensibilidad o problemas autoinmunes para los astronautas de exploración".
La buena noticia es que los científicos tienen tiempo para abordar estos problemas y planificar en consecuencia. Un experto sugirió que se podría implementar protección contra la radiación, medicamentos especialmente diseñados o suplementos nutricionales para ayudar a preservar el sistema inmunológico de los viajeros. Y, como señalan los autores del estudio de ratones, tal preparación podría terminar ayudando a aquellos con problemas del sistema inmunológico aquí en la Tierra.
Así que no te vayas a guardar ese traje espacial todavía: la ciencia tiene muchas posibilidades de alcanzar nuestros sueños astronáuticos en poco tiempo.
