Cuando se enfrentan a incidentes climáticos extremos, ya sean inundaciones, huracanes, incendios forestales o tormentas eléctricas severas, puede ser difícil determinar el número de víctimas humanas como resultado del cambio climático global. Sin embargo, un nuevo estudio en la revista Science Advances intenta poner algunos números duros en la crisis extrapolando cuántos residentes en las ciudades de EE. UU. Morirían por causas relacionadas con el calor si las temperaturas continúan aumentando.
Si las temperaturas promedio aumentan en 3 grados Celsius, o 5.4 grados Fahrenheit, por encima de las temperaturas preindustriales, durante cualquier año particularmente caluroso, la ciudad de Nueva York puede esperar que mueran de calor 5.800 personas. Los Ángeles verá morir a 2.500 y Miami verá a 2.300. Incluso San Francisco, de donde se ha dicho "El invierno más frío que he pasado fue un verano en San Francisco", pudo ver 328 muertes relacionadas con el calor. Pero la investigación también muestra que si se toman medidas para limitar el calentamiento, se podrían salvar miles de vidas en ciudades de todo Estados Unidos.
Para el estudio, los investigadores analizaron los datos de temperatura y mortalidad por calor de 15 ciudades de EE. UU. Entre 1987 y 2000. Utilizando modelos de computadora, simularon varios escenarios de calentamiento para determinar cuántos estadounidenses morirían en cada ciudad en función del aumento de la temperatura promedio global de 1.5, 2 y 3 grados centígrados durante un año que fue el más cálido en los últimos 30 años. (Ya estamos a más de un tercio del camino, después de haber pasado 1 grado centígrado sobre las temperaturas preindustriales en 2015). Descubrieron que casi todas las ciudades involucradas verían aumentar las muertes, con los totales dependiendo de su clima regional, población y otros factores
Pero según los modelos, si el calentamiento se limitara a 1, 5 grados centígrados, el objetivo establecido en el Acuerdo Climático de París, salvaría más de 2.720 vidas durante años que experimentan un calor extremo.
"La reducción de las emisiones conduciría a un aumento menor de las muertes relacionadas con el calor, suponiendo que no haya acciones adicionales para adaptarse a temperaturas más altas", le dice a Oliver Milman de The Guardian, coautora Kristie Ebi de la Universidad de Washington. “El cambio climático, impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero, está afectando nuestra salud, nuestra economía y nuestros ecosistemas. Este estudio se suma a la evidencia de los daños que podrían producirse sin reducciones rápidas y significativas en nuestras emisiones de gases de efecto invernadero ”.
En la próxima década, el mundo pronto podría comenzar a subir ocasionalmente por encima de 1.5 grados Celsius de calentamiento y está en camino de superar los 3 grados Celsius para 2100.
"En el camino en el que nos encontramos, hacia un calentamiento de 3 grados centígrados, llegamos a temperaturas que las personas no habían experimentado anteriormente", le dice a Bob Berwyn, coautor en jefe de clima de la Unión de Científicos Preocupados, el coautor Peter Frumhoff. "El punto central es que, en estas ciudades, se pueden evitar miles de muertes manteniendo las temperaturas dentro del objetivo de París".
Si bien la mayoría de las predicciones sobre los efectos del cambio climático han sido bastante generales, los autores dicen en un comunicado de prensa que calcular el número real de muertes en ciudades específicas cambia la narrativa.
"Ya no contamos el impacto del cambio climático en términos de grados de calentamiento global, sino en términos de número de vidas perdidas", dice el coautor Dann Mitchell, de la Universidad de Bristol. "Nuestro estudio reúne una amplia gama de complejidades físicas y sociales para mostrar cómo las vidas humanas podrían verse afectadas si no reducimos las emisiones de carbono".
Berwyn informa que calcular la mortalidad potencial relacionada con el calor para otras ciudades de todo el mundo es difícil ya que no se dispone de datos de salud confiables. Pero un estudio reciente que analizó Europa encontró que si las temperaturas aumentan en 2 grados centígrados, habrá 132, 000 muertes adicionales en el continente.
Si bien miles de muertes relacionadas con el calor en las ciudades estadounidenses llaman la atención, palidecen en comparación con los impactos que ya pueden estar ocurriendo debido al cambio climático. Un informe de The Lancet publicado a fines del año pasado encontró que solo en 2017 se perdieron 153 mil millones de horas de trabajo debido al calor extremo y cientos de millones de personas vulnerables experimentaron olas de calor. Los cambios en el calor y la lluvia han causado que las enfermedades transmitidas por mosquitos o agua se vuelvan un 10 por ciento más infecciosas que en 1950. Los mismos factores están dañando los cultivos y reduciendo su nutrición general, lo que lleva a los tres años consecutivos de aumento del hambre mundial después de décadas de mejoras Se espera que todos esos problemas aumenten junto con las temperaturas.
Los impactos en la salud tampoco son todos causados por el calor y la interrupción del clima. La Organización Mundial de la Salud publicó un informe el año pasado que muestra que la contaminación por combustibles fósiles actualmente causa más de un millón de muertes evitables anualmente y contribuye a innumerables casos de asma, enfermedad pulmonar, enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular. Según el estudio, los beneficios para la salud mejorados de pasar a una energía más limpia duplicarían los costos de reducir esas emisiones.
Berwyn informa que las muertes por calor extremo, especialmente en los Estados Unidos, se pueden prevenir, ya que las olas de calor se pueden pronosticar y mitigar. Muchas ciudades ya tienen planes de acción contra el calor, incluidos proyectos como el suministro de aire acondicionado para personas mayores y otras poblaciones vulnerables. Pero Julie Arrighi, experta en clima del Centro Climático Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, dice que muchos de esos planes deben ampliarse para cumplir con las temperaturas futuras previstas. Y en el Sur Global, que soportará la peor parte del calor, se necesitan medidas urgentes para ayudar a los habitantes de las ciudades a prepararse para un futuro lleno de temperaturas récord.
