Al examinar el registro fósil que representa los últimos 540 millones de años, Peter Mayhew y sus colegas descubrieron que algunos períodos históricos de calentamiento global saludaron al mundo no con una extinción masiva, sino con un auge de la biodiversidad. Al examinar el registro de invertebrados marinos fosilizados, criaturas como calamares, caracoles, cangrejos, gusanos, estrellas de mar y anémonas, los investigadores calcularon cuántas especies diferentes vivieron durante cada período histórico. Luego correlacionaron estas estimaciones con los registros de las temperaturas históricas del agua del océano. Tomando estos dos conjuntos de información juntos, los científicos argumentaron que cuando la temperatura aumenta, también lo hace el número de especies en el planeta.
Mayhew le dijo a Nature que la razón del salto es que un poco de calentamiento conduciría a una expansión de los hábitats tropicales. Los trópicos tienden a albergar más especies en una cantidad determinada de espacio que las latitudes medias o los entornos polares, por lo que una mayor área tropical podría generar más tipos de especies en general.
Sin embargo, los científicos advirtieron que "la tasa de cambio es muy importante". La naturaleza dice:
Para que aumente la diversidad, explica, las nuevas especies necesitan evolucionar. Y eso lleva entre miles y millones de años, mucho más lento que la tasa a la que es probable que ocurran extinciones con el rápido cambio de hoy.
Otro calificador: esta investigación solo se aplica con seguridad a las criaturas marinas sin espinas, no necesariamente a toda la vida en la Tierra. Como tal, el auge de la biodiversidad que acompaña a un calentamiento global suave probablemente no se verá con la tasa agresiva actual de calentamiento antropogénico. De hecho, la vida marina ya se ve afectada por los cambios modernos, gracias a los impactos duales del calentamiento y la acidificación de los océanos. Un informe reciente pone a un quinto de todos los invertebrados en riesgo de extinción.
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