En el clásico Brote de Desastre de 1995, un virus similar al Ébola muta y se convierte en el aire. En una de las escenas más aleccionadoras de la película, el patógeno es absorbido por el sistema de ventilación de un avión, infectando a casi todos a bordo. Tales escenas de enfermedades contraídas en el avión no son fáciles de sacudir, dejando la sensación de que volar es un juego de ruleta rusa de gripe y resfriado.
Como informa George Dvorsky de Gizmodo, ha habido sorprendentemente poca investigación sobre la propagación de enfermedades respiratorias en los aviones, hasta ahora. Un nuevo estudio detalla cuán rápido se propaga la gripe en los vuelos comerciales, lo que sugiere que los aviones no están tan infestados de gérmenes como muchos creen.
Como informa David Shultz en Science, el biomatemático del Instituto de Tecnología de Georgia Howard Weiss y diez estudiantes graduados abordaron la cuestión de los niveles de gérmenes del avión abordando la sección de autobuses de diez vuelos transcontinentales de entre 3.5 y 5 horas de duración durante la temporada de gripe de América del Norte. Dvorsky informa que un investigador estaba estacionado cada cinco filas. Luego registraron los movimientos de cada pasajero y miembro de la tripulación en el vuelo. También tomaron 229 muestras de muestras de aire y superficie alrededor del avión.
Todo eso espiando a los pasajeros le dio al equipo un "modelo" de cómo las personas se mueven alrededor de un avión e interactúan entre sí, escribe Shultz, mostrando posibles conexiones para la propagación de la enfermedad. Pero no estaba claro qué tan rápido podría propagarse la enfermedad. Entonces, los investigadores introdujeron la información en un modelo de computadora basado en datos históricos de propagación. De hecho, informa Shultz, se basó principalmente en un incidente de 1977 en el que 38 de 54 personas se infectaron con síntomas similares a la gripe después de sentarse en un avión aterrizado durante cinco horas sin circulación de aire. Luego multiplicaron esa tasa de transmisión por cuatro para crear el peor de los casos.
Incluso en ese caso extremo, un pasajero con gripe probablemente solo infectará a 0, 7 compañeros por vuelo. Y solo las personas que se encuentran a unos tres pies del pasajero infectado corren el riesgo de enfermarse. Sin embargo, ese no es el caso con la tripulación de cabina. El modelo muestra que una azafata infectada tiene el potencial de propagar un virus a 4.6 nuevas personas por vuelo. La investigación aparece en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
"Este fue el primer estudio para cuantificar el movimiento de pasajeros, comportamientos y contactos sociales y para estimar la probabilidad de transmisión utilizando un modelo basado en datos", dice Weiss a Dvorsky. "Las simulaciones proporcionan evidencia convincente de que, para la influenza, si no está sentado a menos de un metro de un pasajero infectado y practica una higiene cuidadosa de las manos, es poco probable que se infecte durante el vuelo".
Como Cari Nierenberg en LiveScience informes, solo aquellos pasajeros en la misma fila o directamente delante o detrás de alguien con gripe están en la zona de peligro. Aún más sorprendente, de los 229 hisopos que los investigadores tomaron de áreas como hebillas de cinturones de seguridad, mesas con bandejas y manijas de puertas de baños, ninguno de ellos mostró la presencia de 18 virus respiratorios comunes.
El estudio no solo ha arrojado algo de luz sobre cómo las enfermedades pueden moverse alrededor de un avión, sino que también da una idea de cómo se comportan las personas en los aviones. "Ahora sabemos mucho sobre cómo se mueven los pasajeros en los vuelos", dice la coautora Vicki Hertzberg de la Universidad de Emory en un comunicado de prensa. “Por ejemplo, alrededor del 40 por ciento de los pasajeros nunca abandonan sus asientos, otro 40 por ciento se levanta una vez durante el vuelo y el 20 por ciento se levanta dos o más veces. La proximidad al pasillo también se asoció con el movimiento. Alrededor del 80 por ciento de los pasajeros en los asientos del pasillo se levantaron durante los vuelos, en comparación con el 60 por ciento de los pasajeros en los asientos del medio y el 40 por ciento en los asientos de las ventanas. Los pasajeros que dejan sus asientos están despiertos por un promedio de cinco minutos ".
Ira Longini, de la Universidad de Florida, Gainesville, que no participó en el estudio, le dice a Shultz que la forma en que los investigadores mapean el movimiento de las personas es inteligente, pero que aún debe abordarse con precaución. Como en realidad no rastrea un virus real, la tasa de transmisión sigue siendo una suposición.
El estudio también solo se aplica realmente a los virus respiratorios como la gripe, que se transmiten por transmisión de gotas a través de la tos o los estornudos, explica Edsel Maurice Salvaña, biólogo molecular de los Institutos Nacionales de Salud de la Universidad de Filipinas, informa Dvorsky. "No simulaba virus y bacterias más contagiosos como la varicela, el sarampión y la tuberculosis que se extienden a distancias más grandes", dice.
De hecho, como informa Michaeleen Doucleff en NPR, la tuberculosis se puede propagar en dos filas de una persona infectada en un vuelo durante ocho horas. El SARS puede alcanzar hasta tres filas y posiblemente hasta siete.
Según esta última investigación, ¿cómo puede evitar enfermarse en un vuelo? Hertzberg le dice a Doucleff que ella elige un asiento junto a la ventana. Esto se debe a que las personas en los asientos junto a la ventana evitan el contacto con personas que se mueven alrededor de la cabina y que pueden toser o tocar a las personas en los asientos del pasillo. También evita moverse, reduciendo la exposición a otras personas que pueden estar enfermas.
Mark Gendreau, que se especializa en medicina de aviación en el Centro Médico Lahey en Peabody, Massachusetts, pero no participó en el estudio, le dice a Doucleff que recomienda usar un gel desinfectante (60 por ciento de alcohol) en las manos antes de comer o beber algo en un avión. Es una buena idea incluso después de lavarse las manos en el baño del avión. En 2004, la Agencia de Protección Ambiental descubrió que el agua analizada en 15 de 327 aviones estaba contaminada con altos niveles de bacterias fecales. Desde este momento, se han aplicado nuevas regulaciones y, según la EPA, el agua ahora es segura para cualquier persona sin sistemas inmunes debilitados.
Dicho esto, volar con un poco de precaución, y desinfectante para manos, probablemente sea un buen plan.
