Cuando me convertí por primera vez en Secretario de la Institución Smithsonian, me sorprendió un poco la presencia del Parque Zoológico Nacional en nuestra familia de museos, galerías y centros de investigación.
El zoológico, de hecho, data de más de 100 años. Un gran impulso para su creación provino de William Temple Hornaday, taxidermista del Museo Nacional, como se conocía entonces la galería y las colecciones de la Institución. Quería exhibir especímenes de aspecto natural de animales estadounidenses y pensó que esto podría lograrse mejor estudiando primero a los animales vivos. Persuadió al secretario Samuel P. Langley para que le permitiera "ir al oeste", recoger bisontes vivos y traerlos a ellos y a otros animales de regreso a Washington. Su experiencia en las praderas lo convenció de que había especies americanas en peligro de desaparecer para siempre. Hornaday albergó bisontes detrás del Castillo Smithsonian, y se convirtieron en una atracción popular. En parte como resultado de esta atención a los animales vivos, pudo abogar por el establecimiento de un parque zoológico como parte del Smithsonian. (Se fue antes de que abriera, y más tarde se convirtió en el director del Parque Zoológico de Nueva York).
La misión del zoológico, según lo establecido en la legislación de 1889 que lo establece, era "el avance de la ciencia y la instrucción y recreación de las personas". El 30 de abril de 1891, dos elefantes, donados por un circo, y una multitud de escolares desfilaron desde el centro de Washington al nuevo parque para la inauguración oficial. Desde el principio, la financiación del zoológico fue algo anómala, con la mitad proporcionada por el Distrito de Columbia y la otra por el gobierno federal. En 1966, todo el presupuesto operativo fue entregado al Smithsonian. Otra medida que ayudó en gran medida al desarrollo del zoológico fue el establecimiento en 1958 de Friends of the National Zoo (FONZ), un grupo de ciudadanos preocupados dedicados a expandir los programas e instalaciones del zoológico.
En 1972, la atención mundial se centró en el zoológico cuando China donó un par de pandas gigantes a la gente de los Estados Unidos. Estos animales se convirtieron en objeto de interés nacional e internacional y estimularon la investigación del zoológico en el campo de la biología de los pandas. La mujer, Ling-Ling, murió de un ataque al corazón en 1992. El hombre de 29 años, Hsing-Hsing, sigue vivo aunque enfermo. Se están realizando planes para obtener un par de pandas jóvenes para continuar los esfuerzos del zoológico para seguir investigando, enfatizar la conservación y deleitar al público.
Hoy, cuando hay más especies en riesgo en todo el mundo que nunca antes en la historia de la humanidad, el Zoológico Nacional está orgulloso de su énfasis en la conservación que continúa en la tradición de Hornaday. También se enorgullece de sus extensos programas de investigación realizados en el campo y en el laboratorio. Los programas centrales del zoológico se mejoraron en 1975 con la creación del Centro de Conservación e Investigación de 3.000 acres en Front Royal, Virginia, que es una instalación de clase mundial para investigación, cría de animales y capacitación en conservación.
En los últimos años, el zoológico ha puesto mayor énfasis en convertirse en un "bioparque", una instalación que acentúa las interrelaciones entre todas las formas de vida. Las exhibiciones nuevas o reconstruidas recuerdan a los visitantes esta interconexión de la naturaleza. Amazonia, una recreación de una selva tropical, incluye un área interactiva donde los visitantes pueden aprender sobre la biología de los animales y plantas amazónicos. El Think Tank, que explora el comportamiento complejo de los orangutanes, cómo piensan, usan herramientas y adquieren lenguaje, es una gran atracción para los visitantes. La Casa de reptiles mejorada ahora presenta pantallas interactivas sobre los hábitos de las criaturas.
El zoológico planea una serie de nuevas incorporaciones para los próximos años. Estos incluyen una exposición sobre el agua, enfatizando su papel crucial en todos los sistemas biológicos y los problemas actuales de conservación. También se están realizando proyectos para remodelar la Casa del Elefante y Beaver Valley, y el zoológico espera construir un nuevo centro de educación y conferencias en cooperación con FONZ.
Una importante iniciativa de recaudación de fondos de FONZ y el zoológico buscará recaudar $ 2.5 millones para apoyar la investigación sobre la biología y la conservación de los pandas gigantes, aquí y en China, y más de $ 10 millones para la construcción del centro educativo y la mejora de las exhibiciones. El zoológico ha cerrado el círculo, enfatizando sus primeros mensajes de conservación y bioliteracia en un momento crucial en la historia de la vida en la tierra.
