Hace algunos años, fui entrevistado en la radio pública sobre el significado de la Proclamación de Emancipación. Abordé los temas familiares de los orígenes de ese gran documento: la naturaleza cambiante de la Guerra Civil, la creciente dependencia del ejército de la Unión del trabajo negro, la creciente oposición a la esclavitud en el Norte y la interacción de la necesidad militar y el idealismo abolicionista. Recordé el prolongado debate sobre el papel de Abraham Lincoln, los radicales en el Congreso, los abolicionistas en el norte, el ejército de la Unión en el campo y los esclavos en las plantaciones del sur en la destrucción de la esclavitud y en la autoría de la libertad legal. Y dije mi posición de larga data de que los esclavos desempeñaban un papel fundamental para garantizar su propia libertad. La controversia sobre lo que a veces se llamó "autoemancipación" había generado un gran calor entre los historiadores, y todavía tenía vida.
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- Risa Histórica
Cuando salí de la cabina de transmisión, un grupo de hombres y mujeres negros, la mayoría de ellos técnicos en la estación, hablaban sobre la emancipación y su significado. Una vez que me metí en su discusión, me sorprendió saber que nadie en el grupo descendía de nadie que hubiera sido liberado por la proclamación o cualquier otra medida de la Guerra Civil. Dos habían nacido en Haití, uno en Jamaica, uno en Gran Bretaña, dos en Ghana y uno, creo, en Somalia. Otros pueden haber sido hijos de inmigrantes. Si bien parecían impresionados, pero no sorprendidos, de que los esclavos habían contribuido a romper sus propias cadenas y estaban interesados en los acontecimientos que habían llevado a Lincoln a su decisión durante el verano de 1862, insistieron en que no tenía nada que ver con ellos. En pocas palabras, no era su historia.
La conversación pesó sobre mí cuando salí del estudio, y lo ha hecho desde entonces. Gran parte de la conciencia colectiva de los negros en el continente de América del Norte —la creencia de hombres y mujeres individuales de que su propio destino estaba vinculado al del grupo— se ha articulado durante mucho tiempo a través de una historia común, de hecho una historia particular: siglos de esclavitud, libertad en el curso de la Guerra Civil, una gran promesa hecha en medio de la agitación política de la Reconstrucción y una gran promesa rota, seguida de la privación de derechos, la segregación y, finalmente, la larga lucha por la igualdad.
Al conmemorar esta historia, ya sea en el cumpleaños de Martin Luther King Jr., durante el Mes de la Historia Negra o como lo ameritan los acontecimientos actuales, los afroamericanos han reclamado con razón una identidad única. Tales celebraciones, su memorización del pasado, no son diferentes de las que se relacionan con los rituales de las celebraciones vietnamitas del Tet o el ayuno ortodoxo oriental, o la celebración de los cumpleaños de Cristóbal Colón o Casimir Pulaski; La identidad social está siempre arraigada en la historia. Pero para los afroamericanos, su historia siempre ha sido especialmente importante porque durante mucho tiempo se les negó un pasado.
Y así, el descargo de responsabilidad de “no es mi historia” por parte de personas de ascendencia africana parecía particularmente significativo, lo suficiente como para obligarme a mirar de cerca cómo las oleadas anteriores de inmigrantes negros habían abordado las conexiones entre la historia que llevaban del Viejo Mundo y la historia que heredaron en el nuevo.
En 1965, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Electorales, que se convirtió en un marcador crítico en la historia afroamericana. Dada la oportunidad, los estadounidenses negros votaron y se postularon para el cargo en números no vistos desde el colapso de la Reconstrucción casi 100 años antes. Pronto ocuparon puestos que habían sido propiedad exclusiva de los hombres blancos durante más de medio siglo. A principios del siglo XXI, hombres y mujeres negros habían tomado escaños en el Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, así como en las casas estatales y municipios de todo el país. En 2009, un hombre negro asumió la presidencia de los Estados Unidos. La vida afroamericana se había transformado.
A los pocos meses de aprobar la Ley de Derechos Electorales, el Congreso aprobó una nueva ley de inmigración, que reemplazó la Ley Johnson-Reed de 1924, que había favorecido la admisión de los europeos del norte, con la Ley de Inmigración y Nacionalidad. La nueva ley eliminó la regla de los orígenes nacionales y consagró un principio de orden de llegada que permitía el reclutamiento de las habilidades necesarias y la unificación de familias divididas.
Este fue un cambio radical en la política, pero pocas personas esperaban que tuviera mucho efecto práctico. "No es un proyecto de ley revolucionario", entonó el presidente Lyndon Johnson. “No afecta la vida de millones. No cambiará la estructura de nuestra vida cotidiana ".
Pero ha tenido un profundo impacto en la vida estadounidense. En el momento en que se aprobó, la proporción de la población estadounidense nacida en el extranjero había caído a mínimos históricos, alrededor del 5 por ciento, en gran medida debido a las antiguas restricciones de inmigración. Desde la década de 1830, los nacidos en el extranjero no constituían una proporción tan pequeña del pueblo estadounidense. Para 1965, Estados Unidos ya no era una nación de inmigrantes.
Durante las siguientes cuatro décadas, las fuerzas puestas en marcha por la Ley de Inmigración y Nacionalidad cambiaron eso. El número de inmigrantes que ingresan legalmente a los Estados Unidos aumentó bruscamente, de unos 3, 3 millones en la década de 1960 a 4, 5 millones en la década de 1970. Durante la década de 1980, un récord de 7.3 millones de personas nacidas en el extranjero llegaron legalmente a los Estados Unidos para vivir. En el último tercio del siglo XX, la población nacida en el extranjero legalmente reconocida en los Estados Unidos se triplicó, igual a más de un estadounidense en diez. A principios del siglo XXI, Estados Unidos aceptaba a personas nacidas en el extranjero a tasas más altas que en cualquier otro momento desde la década de 1850. El número de inmigrantes ilegales aumentó aún más el total, ya que Estados Unidos se transformó nuevamente en una sociedad de inmigrantes.
La América negra se transformó de manera similar. Antes de 1965, las personas negras de nacimiento extranjero que residían en los Estados Unidos eran casi invisibles. Según el censo de 1960, su porcentaje de la población estaba a la derecha del punto decimal. Pero después de 1965, hombres y mujeres afrodescendientes ingresaron a los Estados Unidos en un número cada vez mayor. Durante la década de 1990, unos 900, 000 inmigrantes negros vinieron del Caribe; otros 400, 000 vinieron de África; otros vinieron de Europa y el borde del Pacífico. A principios del siglo XXI, más personas habían venido de África para vivir en los Estados Unidos que durante los siglos de la trata de esclavos. En ese momento, casi uno de cada diez estadounidenses negros era inmigrante o hijo de un inmigrante.
La sociedad afroamericana ha comenzado a reflejar este cambio. En Nueva York, la diócesis católica romana ha agregado misas en Ashanti y Fante, mientras que hombres y mujeres negros de varias islas del Caribe marchan en el Carnaval Indio-Americano Occidental y el Desfile Dominicano. En Chicago, los cameruneses celebran el día de la independencia de su nación, mientras que el Museo DuSable de Historia Afroamericana organiza un Festival nigeriano. Los inmigrantes negros se han unido a grupos como la Egbe Omo Yoruba (Asociación Nacional de Descendientes Yoruba en América del Norte), la Association des Sénégalais d'Amérique y la Fédération des Associations Régionales Haïtiennes à l'Étranger en lugar de la NAACP o la Urban League.
Para muchos de estos hombres y mujeres, las celebraciones del diecinueve de junio, la conmemoración del fin de la esclavitud en los Estados Unidos, son, en el mejor de los casos, una ocurrencia tardía. Los recién llegados con frecuencia hacen eco de las palabras de los hombres y mujeres que conocí fuera de la cabina de radio. Algunos han luchado por la misma denominación "afroamericana", ya sea evitándola (declarándose, por ejemplo, jamaicano-estadounidenses o nigerianos-estadounidenses) o negando la afirmación de los nativos negros estadounidenses sobre la base de que la mayoría de ellos nunca habían sido A África. Al mismo tiempo, algunos residentes negros de la antigüedad se niegan a reconocer a los recién llegados como verdaderos afroamericanos. “Soy africano y soy ciudadano estadounidense; ¿No soy afroamericano? ", preguntó Abdulaziz Kamus, de piel oscura y etíope, en una reunión comunitaria en los suburbios de Maryland en 2004. Para su sorpresa y consternación, el público abrumadoramente negro respondió que no. Tal discordia sobre el significado de la experiencia afroamericana y quién es (y no es) parte de ella no es nueva, pero últimamente se ha vuelto más intensa.
Después de dedicar más de 30 años de mi carrera como historiador al estudio del pasado estadounidense, he concluido que la historia afroamericana podría verse mejor como una serie de grandes migraciones, durante las cuales los inmigrantes, primero forzados y luego libres —Transformó un lugar extraño en un hogar, arraigándose profundamente en una tierra que alguna vez fue extranjera, incluso despreciada. Después de cada migración, los recién llegados crearon una nueva comprensión de la experiencia afroamericana y nuevas definiciones de negrura. Dada la cantidad de inmigrantes negros que llegaron después de 1965, y la diversidad de sus orígenes, no debería sorprendernos que la narrativa general de la historia afroamericana se haya convertido en un tema controvertido.
Esa narrativa, encapsulada en el título del texto clásico de John Hope Franklin De la esclavitud a la libertad, se ha reflejado en todo, desde espirituales hasta sermones, desde cuentos populares hasta docudramas de televisión. Al igual que el discurso de Booker T. Washington Up from Slavery, Alex Haley's Roots y Martin Luther King Jr. "I Have a Dream", cuenta la pesadilla de la esclavitud, la euforia de la emancipación, la traición de la Reconstrucción, la terrible experiencia de la privación de libertad y segregación, y la discriminación omnipresente y omnipresente, junto con la heroica y triunfante lucha contra la ciudadanía de segunda clase.
Esta narrativa conserva un valor incalculable. Les recuerda a hombres y mujeres que un pasado compartido los une, incluso cuando la distancia y las diferentes circunstancias y experiencias crean intereses diversos. También integra la historia de los negros en una historia estadounidense de progreso aparentemente inevitable. Si bien reconoce las realidades de la pobreza y la desigualdad negras, sin embargo, describe la trayectoria de la vida negra avanzando a lo que el Dr. King denominó el "arco de justicia", en el que la explotación y la coerción producen, de mala gana pero inexorablemente, justicia y libertad.
Sin embargo, esta historia ha tenido menos relevancia directa para los inmigrantes negros. Aunque los recién llegados descubren rápidamente las desigualdades raciales de la vida estadounidense por sí mismos, muchos, huyendo de la pobreza del tipo que rara vez experimentan incluso los estadounidenses negros más pobres y la tiranía desconocida incluso para los más oprimidos, se apresuran a adoptar una sociedad que les ofrece oportunidades desconocidas en sus países de origen. Si bien se han sometido a la explotación trabajando largas horas por poca compensación y consumiendo poco para ahorrar para el futuro (tal como lo han hecho sus contrapartes nativas), a menudo ignoran la conexión entre sus propias tribulaciones y las de generaciones anteriores de africanos. Estadounidenses Pero esas tribulaciones están conectadas, ya que las migraciones que actualmente están transformando la vida afroamericana están directamente conectadas con aquellas que han transformado la vida negra en el pasado. El paso transatlántico a las plantaciones de tabaco y arroz del sur costero, el movimiento del siglo XIX a las plantaciones de algodón y azúcar del interior del sur, el cambio del siglo XX a las ciudades industrializadas del norte y las olas de llegadas después 1965 reflejan todas las demandas cambiantes del capitalismo global y su apetito por el trabajo.
Parece que las nuevas circunstancias requieren una nueva narrativa. Pero no necesita, y no debe, negar o contradecir la historia de la esclavitud a la libertad. A medida que los recién llegados agregan sus propios capítulos, los temas derivados de estas diversas migraciones, tanto forzadas como gratuitas, cobran importancia. Nos permiten ver de nuevo la experiencia afroamericana y agudizar nuestra conciencia de que la historia afroamericana es, al final, de una sola pieza.
Ira Berlin enseña en la Universidad de Maryland. Su estudio de 1999 sobre la esclavitud en Norteamérica, Many Thousands Gone, recibió el Premio Bancroft.
Adaptado de The Making of African America, por Ira Berlin. © 2010. Con el permiso de la editorial, Viking, miembro del Penguin Group (USA) Inc.
Martin Luther King Jr. (en Washington, DC en 1963) se destaca en la narrativa tradicional afroamericana. (Francis Miller / Time Life Pictures / Getty Images) 
Es posible que deba revisarse un tema de larga data de la historia negra de Estados Unidos (un panel de la "Serie de Migraciones" de 1940-41 de Jacob Lawrence). (© Fundación Jacob y Gwendolyn Lawrence, Seattle / ARS, NY / Museo de Arte Moderno / SCALA / Art Resource, NY) 
Algunos inmigrantes pueden identificarse más con los orígenes nacionales (un desfile del Día de Haití en Brooklyn) que con la historia negra de los Estados Unidos. (Dean Cox / AP Images)
