Escuchamos mucho sobre populismo en estos días. A lo largo de esta temporada primaria, los titulares de todo el país han proclamado los éxitos de los contendientes "populistas", Bernie Sanders y Donald Trump. Sin abrazar la etiqueta populista, además, los candidatos en ambos partidos ya habían adoptado tácticas populistas al calificar a sus oponentes como herramientas del "establecimiento".
Pero, de todos modos, ¿qué es el populismo? No hay una respuesta fácil, ya que el "populismo" describe un estilo político más que un conjunto específico de ideas o políticas, y la mayoría de los comentaristas lo aplican a otros en lugar de a sí mismos. Nuestros libros de texto generalmente asocian el populismo con el Partido Popular de la década de 1890, pero un poco de prueba demuestra que el estilo tiene raíces más profundas que las campañas de "plata libre" asociadas con William Jennings Bryan. El populismo se refiere a los movimientos políticos que ven a la gran masa de personas comunes y trabajadoras en conflicto con unos pocos poderosos y parasitarios, que se describen de diversas maneras como "intereses especiales", la "élite", los "llamados expertos" y, por supuesto, el "establecimiento". Los populistas a menudo insisten en que el sentido común es una mejor fuente de sabiduría que las cualidades de élite como la educación avanzada, la capacitación especial, la experiencia o un entorno privilegiado. Sin embargo, los movimientos populistas pueden ser selectivos en la forma en que definen al "pueblo", y con frecuencia han excluido a las mujeres, los muy pobres o las minorías raciales y étnicas. Con el tiempo, los movimientos etiquetados como "populistas" pueden haber apuntado a los marginados casi tan a menudo como a la élite, a veces percibiendo una alianza entre los ricos ociosos y los pobres que no lo merecen a expensas de las personas en el medio.
Las primeras nociones populistas aparecieron en la retórica de los radicales ingleses del siglo XVIII que advirtieron de una eterna lucha entre la libertad, la virtud y el bien común contra los cortesanos corruptos y tiránicos. Sus ideas se difundieron y evolucionaron en la Revolución Americana, ya que la "guerra por el gobierno local" se convirtió en una "guerra sobre quién debería gobernar en casa". Un escritor anónimo capturó la visión populista temprana en un panfleto de 1776 de New Hampshire titulado "The People the Mejores gobernadores ”, y muchos otros le hicieron eco. "La gente conoce sus propios deseos y necesidades y, por lo tanto, es más capaz de gobernarse a sí misma", declaró, porque "Dios ... hizo a cada hombre igual a su vecino". En la esquina opuesta, muchos de los fundadores estaban preocupados por el poder popular y sin control. colocó numerosas restricciones al poder popular en la Constitución, incluido el Colegio Electoral, un Senado elegido por las legislaturas estatales y escaños de por vida para jueces federales.
A pesar de las primeras conmociones, fueron las campañas presidenciales de Andrew Jackson las que hicieron del estilo populista una fuerza importante en la política nacional. Para muchos votantes, los candidatos presidenciales de 1824 eran un grupo mediocre y disputador de lo que hoy llamaríamos expertos de Washington. Conocido como "Old Hickory", Jackson fue la excepción: el humilde muchacho veterano de la Revolución y heroico vencedor en la Batalla de Nueva Orleans en la Guerra de 1812, que había demostrado su valía y virtud contra los británicos y los indios por igual. Como testimonio de su dureza militar, su apodo popular también evoca sus raíces rurales y su toque común. Como dijo un admirador, Old Hickory "era el árbol más noble del bosque".
Los partidarios aseguraron a los votantes que los talentos naturales del general superaban con creces las distinciones engañosas y elitistas de su principal competidor, John Quincy Adams, hijo de un presidente, criado en capitales reales, que había sido miembro de Phi Beta Kappa, profesor de Harvard y secretario de Estado. "Aunque el general Jackson no ha sido educado en tribunales extranjeros y se ha criado con dulces de las mesas de reyes y príncipes", se burló un típico editorial, "sin embargo, creemos que está mucho mejor calificado para ocupar el puesto digno de presidente de los Estados Unidos que el Sr. Adams ". En 1824, cuando Jackson ganó una pluralidad electoral pero no una mayoría, y los políticos de carrera eligieron a Adams en la Cámara de Representantes, el lema de Jackson para su exitosa revancha de 1828 estaba listo:" Andrew Jackson y la Voluntad del Pueblo . "
La inauguración de Jackson en 1829 es una de las grandes escenas de la historia estadounidense. Los discursos y los juramentos fueron solemnes y aburridos, aunque una matrona de la alta sociedad recordó que la vista de "un pueblo libre, reunido en su poder, silencioso y tranquilo, restringido únicamente por un poder moral, sin una sombra alrededor de la fuerza militar, fue majestad, subió a la sublimidad y superó con creces la majestad de los reyes y los príncipes, rodeados de ejércitos y relucientes en oro ”. La recepción de la Casa Blanca fue muy diferente, al menos como lo describió la Sra. Margaret Bayard Smith. "La Majestad del Pueblo había desaparecido", se estremeció. “Una chusma, una mafia, de niños, negros, mujeres, niños, luchando, peleando ... Toda la [Casa Blanca] había sido inundada por la chusma ”.
La Sra. Smith probablemente exageró, y el combate cuerpo a cuerpo surgió más de una mala planificación que de una barbarie innata, pero capturó perfectamente la actitud del "mejor tipo" de Estados Unidos hacia la masa de granjeros, artesanos, comerciantes y trabajadores que ahora tenían la autoridad final en su gobierno.
La conducta de Jackson en el cargo no hizo que Washington fuera más feliz. El esposo de la Sra. Smith era presidente de la sucursal del Banco de los Estados Unidos en Washington (una contraparte aproximada de la Reserva Federal de hoy), y finalmente perdió su trabajo cuando Jackson lo atacó. Muchos de sus amigos tuvieron altos nombramientos en la administración de Adams y con razón se preocuparon por la política de Jackson de "rotación en el cargo". Proclamando que nadie era dueño de una oficina de por vida y que "los hombres de inteligencia pueden calificarse fácilmente" para el servicio gubernamental, el presidente comenzó a "reformar" el gobierno reemplazando a hombres Adams experimentados con leales Jacksonianos. Su política evolucionó hacia el sistema de botín, en el que la política superaba otras calificaciones para ocupar el servicio civil.
El populismo de Jackson apareció más claramente en su política hacia las corporaciones bancarias y de transporte que estaban transformando la economía estadounidense en los albores de la industrialización. Las cartas corporativas eran privilegios valiosos distribuidos por las legislaturas, y los gobiernos estatales a menudo compartían la propiedad corporativa con los inversores privados. Jackson temía que las inversiones públicas ofrecieran ventajas no ganadas a los iniciados que seguramente conducirían a la corrupción y, como lo expresó, "destruyen la pureza de nuestro gobierno". Rápidamente detuvo la práctica a nivel federal, animando a sus partidarios pero desalentando a los promotores de las autopistas y canales
Jackson fue mucho más lejos en su guerra contra el Banco de los Estados Unidos. Con una carta del Congreso, el Banco era una corporación público-privada parcialmente financiada por los contribuyentes pero controlada por inversores privados. Su dominio sobre la moneda de la nación le dio inmensos poderes económicos, pero no se enfrentó a una supervisión democrática. Claramente presagiando controversias modernas, Jackson también estaba seguro de que el Banco hizo dudosos préstamos y contribuciones de campaña para influir en políticos y editores e incluso para comprar elecciones. Jackson prometió destruirlo.
Cuando un proyecto de ley para renovar el estatuto del Banco llegó a Jackson en julio de 1832, el presidente emitió un veto radical que se erizó con ataques populistas que hoy suenan bastante familiares. "Los ricos y poderosos a menudo doblegan los actos del gobierno a sus propósitos egoístas", acusó. Buscaron favores especiales "para hacer que los ricos sean más ricos y los potentes más poderosos", y con razón llevaron a "los miembros más humildes de la sociedad: los agricultores, los mecánicos y los trabajadores ... a quejarse de la injusticia de su gobierno". El gobierno debería tratar a los ricos y pobres por igual, pero el Banco hizo "una desviación amplia e innecesaria de estos principios justos". Después del veto, el presidente retiró el dinero del gobierno del Banco antes de que expirara su antigua carta, un acto que sus enemigos condenaron como un abuso flagrante del poder eso puso al país "en medio de una revolución".
Estos movimientos de Jackson enfurecieron a los principales empresarios, movilizaron al propio Partido Demócrata de Jackson como nunca antes lo habían hecho e inspiraron a un partido rival Whig a oponerse. Los enfrentamientos subsiguientes de los partidos enviaron tasas de participación de votantes superiores al 80 por ciento, y los mantuvieron altos durante décadas. En su discurso de despedida, Jackson advirtió que "las clases agrícolas, mecánicas y trabajadoras" —la "gente" del populismo ", en otras palabras, " tienen poca o ninguna participación en la dirección de las grandes corporaciones adineradas "y siempre fueron" en peligro de perder su justa influencia en el gobierno ”. Ese lenguaje es sorprendentemente familiar para los oídos de 2016, como lo habría sido para los populistas en la década de 1890 y los Nuevos Distribuidores en la década de 1930.
Hoy, Andrew Jackson ya no es muy popular, y muchos de sus valores ya no son nuestros. Su visión de la "gente" no tenía espacio para las personas de color. Algunos de sus ataques contra las élites financieras del este fueron una continuación de los ataques jeffersonianos a los principios urbanos, nacionalistas y hamiltonianos. El populismo de Jackson era, por lo tanto, un caballo de Troya para los intereses a favor de la esclavitud y los derechos de los Estados. Él mismo era un rico propietario de esclavos, sin reparos en la esclavitud afroamericana y profunda hostilidad al abolicionismo. Él ignoró el movimiento inicial por los derechos de las mujeres, y su infame política de expulsión india se debió en parte a las demandas de su "base" de abundante tierra libre.
Sin embargo, el legado de Jackson sigue con nosotros, y no solo la parte racista. Pregúntale a Bernie Sanders, el flagelo de Wall Street moderno. Pregúntele a Donald Trump, cuya promesa de expulsar a un grupo minoritario le recuerda la expulsión india. Mientras Estados Unidos venere la Voz del Pueblo, un populismo jacksoniano en evolución sobrevivirá a la izquierda y a la derecha.
Harry Watson enseña historia estadounidense en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Es autor de Liberty and Power: The Politics of Jacksonian America.
