Hace una década, los paleontólogos que excavaban en el Alto Ártico canadiense descubrieron algo sorprendente: un pez cuyas aletas frontales parecían hechas para caminar. El pez antiguo, que vivió hace 375 millones de años, se parecía mucho a un pez y un poco a un cocodrilo: tenía una cabeza plana y ancha, un cuerpo largo y delgado y aletas delanteras que los investigadores describieron como "morfológica y funcionalmente transicionales entre una aleta y una extremidad ".
Después de analizar los huesos, los científicos, liderados por Neil Shubin, sugirieron que el pez, Tiktaalik roseae, podría sostenerse sobre sus aletas delanteras para ayudarlo a atrapar a sus presas en las aguas del río de lo que ahora es la isla Ellesmere de Canadá.
Sin embargo, cuando se encontró el primer fósil de Tiktaalik roseae en 2004, faltaban grandes partes del organismo, incluidos sus cuartos traseros. Pero ahora, Shubin y sus colegas están de vuelta con un nuevo fósil de Tiktaalik . Esta vez tienen una pelvis preservada y más sorpresas por la evolución de la propulsión de cuatro patas.
Además de sus aletas delanteras en forma de extremidades, Tiktaalik también tenía aletas traseras grandes y móviles que solía empujarse en el agua. Margaret Munro, de Postmedia News, informa que, según el nuevo estudio, la pelvis del pez era "mucho más grande de lo esperado" e indica que los organismos de la Tierra pueden haber comenzado a hacer algo como caminar sobre cuatro patas mucho antes de lo que los científicos habían pensado:
"Parece que este cambio realmente comenzó a ocurrir en los peces, no en los animales con extremidades", dice el líder del equipo Neil Shubin, de la Universidad de Chicago, en un resumen de los hallazgos ...
"Esta es una pelvis increíble, particularmente la cavidad de la cadera, que es muy diferente de todo lo que sabíamos sobre el linaje que conduce a los vertebrados con extremidades", dijo el coautor Edward Daeschler en un resumen de los hallazgos.
Jonathan Amos, de la BBC, dice que el hallazgo de que Tiktaalik también tenía extremidades traseras útiles también parece haberle dado al pez algunas ventajas.
Las aletas, sin duda, se utilizaron como remos para nadar, pero en ocasiones también podrían haber sido utilizadas como piernas.
"Tiktaalik probablemente tenía la capacidad de usar esas aletas como accesorios para moverse, usándolas para empujar a lo largo del fondo poco profundo, para abrirse paso a través de las plantas; y, quién sabe, tal vez salió del agua brevemente si necesitaba moverse. a otro curso de agua ", especuló el Dr. Daeschler.
"Pero de ninguna manera se especializó para salir del agua. Pudo haber tenido alguna habilidad para hacerlo, pero todo sobre su reproducción, su sistema sensorial, su caza, su respiración, todas estas cosas lo ataron al agua, "le dijo a BBC News.
Los animales como Tiktaalik roseae pueden ser difíciles de pensar, y es fácil tergiversarlos como animales que tan desesperadamente querían caminar en tierra. Pero, por supuesto, dice Berkeley's Understand Evolution, no es así como funciona la evolución:
Tiktaalik se especializó para la vida en aguas poco profundas, apoyándose en el fondo y capturando presas. Las adaptaciones que tuvo para este estilo de vida terminaron proporcionando los peldaños para que los vertebrados suban a tierra firme, pero, por supuesto, Tiktaalik no estaba "apuntando" a desarrollar características para vivir en la tierra. Tiktaalik simplemente estaba bien adaptado para su propio estilo de vida y, más tarde, muchas de estas características terminaron siendo elegidas para un nuevo estilo de vida terrestre.
Ya había cierta controversia sobre el momento de la llegada del movimiento de cuatro extremidades, y algunos investigadores en 2010 sugirieron que habían encontrado huellas de un animal de cuatro patas que era anterior incluso a Tiktaalik . Pero aparte de eso, el nuevo descubrimiento puede ayudar a responder una de las preguntas persistentes en la evolución: ¿de qué sirve media pierna?
