Cuando imaginamos la vida prehistórica, a menudo imaginamos animales extintos en el estado más saludable posible. Cada individuo restaurado es el colmo de su especie particular, ya sea Allosaurus o un mamut lanudo, pero sabemos que las cosas en el mundo natural nunca son tan limpias y ordenadas. No solo los animales individuales de cualquier especie varían entre sí gracias a la herencia, sino que las lesiones y las enfermedades son ubicuas. Así como los animales rompen huesos y contraen enfermedades hoy, también lo hicieron las criaturas en el pasado. (Para su crédito, algunos paleoartistas como Michael Skrepnick han ilustrado deliberadamente animales individuales con patologías interesantes). Un fósil de Sudáfrica de 245 millones de años ilustra el largo registro fósil de una patología que todavía está con nosotros hoy.
No quedaba mucho del animal descrito por Juan Carlos Cisneros y sus colegas; solo un conjunto de tres vértebras de la cola de un archosaurio (el grupo que contiene cocodrilos, pterosaurios, dinosaurios y sus parientes cercanos). Los huesos parecen haber pertenecido a una criatura parecida a un cocodrilo que vivió unos pocos millones de años después de la extinción masiva que marcó el final del Pérmico, y se fusionaron. Esta no era su condición normal: algo debe haberle sucedido a este animal para que estas tres vértebras se fusionen.
Cuando los científicos realizaron una exploración por tomografía de neutrones, un tipo de exploración tridimensional similar a una radiografía, no encontraron evidencia de fracturas, traumas o tumores que pudieran explicar la patología en los huesos. Tampoco encontraron evidencia consistente con la hipótesis de que el animal había nacido con esta condición. Después de examinar la lista de posibles causas, un tipo particular de crecimiento óseo inflamado llamado espondartritis pareció ser más consistente con la patología observada en las vértebras. Si esta identificación es correcta, sería el registro más antiguo de espondartritis en el registro fósil, con el siguiente elenco más antiguo visto en un individuo del dinosaurio saurópodo Camarasaurus, de alrededor de 147 millones de años.
Se desconoce cómo el archosaurio se vio afectado por la espondartritis. Como señalan los autores en su descripción, incluso cuando los médicos pueden examinar a las personas que padecen esta misma afección, puede ser difícil descubrir la causa. Sin embargo, lo que se puede determinar es que la patología probablemente fue dolorosa para el archosaurio y restringió el movimiento de la parte inferior de la espalda y la cola. Se desconoce si esta patología contribuyó a la muerte de este animal, ¡pero ciertamente no le proporcionó ningún beneficio!
Referencias
Cisneros, J., Gomes Cabral, U., de Beer, F., Damiani, R. y Costa Fortier, D. (2010). Espondartritis en el Triásico PLoS ONE, 5 (10) DOI: 10.1371 / journal.pone.0013425
