La vida en la Tierra durante la era Pérmica fue bastante compleja. Este pequeño es un Dimetrodon. Foto: Stephen Woods
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La vida en la Tierra comenzó hace al menos 2.700 millones de años, aunque tal vez hasta hace 3.500 millones de años, cuando surgieron organismos microscópicos simples del líquido. Y, hace aproximadamente 250 millones de años, la Tierra estuvo tan cerca como nunca antes de convertirse en un mundo en llamas y sin vida. Conocido como la extinción del límite Pérmico-Triásico, o, más dramáticamente, el Gran Moribundo, el 90 por ciento de toda la vida marina y el 70 por ciento de todos los animales terrestres fueron eliminados cuando la temperatura se disparó y los océanos se acidificaron.
Lo que causó exactamente la Gran Muerte es un tema de debate considerable: algunas personas piensan que las erupciones volcánicas lo hicieron, otras piensan que un meteorito lo hizo. Algunos piensan que los océanos se quedaron sin oxígeno, o que se volvieron demasiado ácidos.
En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Geoscience, los investigadores encontraron que la extinción Pérmico-Triásico puede no haber sido un evento masivo que destruya la vida, sino dos, separados por una "fase de recuperación" de 180, 000 años.
Al observar muestras de fósiles y sedimentos del antiguo continente del sur de China, y rastrear la aparición de 537 especies diferentes, los investigadores descubrieron que la extinción del PT tuvo lugar en dos olas. Descubrieron que la primera ola eliminó todas las especies identificadas, excepto un tercio, y las que sobrevivieron a menudo lo hicieron dentro de un rango de hábitats mucho más estrecho. El segundo pulso terminó con la mayor parte de estos sobrevivientes, y una gran parte de las nuevas especies que lograron surgir durante el tiempo de inactividad.
Los investigadores piensan que el enfoque doble para eliminar casi toda la vida en la Tierra tuvo un papel importante en la configuración de las especies que continuaron en el futuro. En lugar de solo ser requerido para resistir un poderoso golpe, las criaturas necesitaban sobrevivir, adaptarse a su nuevo mundo y luego sobrevivir nuevamente.
La idea de que la peor extinción del mundo puede no haber sido un evento, sino dos, significa que los científicos pueden tener un poco más de margen de maniobra al tratar de comprender exactamente qué podría haber causado tal desorden. Los autores del nuevo estudio sugieren que, según las especies que fueron eliminadas, la primera ola probablemente fue causada por el invierno volcánico o por la acidificación desenfrenada del océano. El segundo pulso, dicen, fue causado por una extensa anoxia, donde "una propagación de condiciones pobres en oxígeno" condujo a un colapso de la vida en las profundidades del océano.
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