Cuando Maya, una tigresa muy adorada en la Reserva de Tigres de Tadoba Andhari de India, abandonó a sus cachorros jóvenes igualmente adorados en junio, los funcionarios del parque temieron lo peor. Poco después, Maya fue vista apareándose con algunos machos errantes, aparentemente sin preocuparse por su camada de un año. Pero ahora los naturalistas locales piensan que el comportamiento de Maya es en realidad evidencia de una nueva y astuta estrategia para ayudar a asegurar la supervivencia de sus cachorros: el "apareamiento falso".
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Al igual que muchos mamíferos, incluidos los osos, los leones y los delfines nariz de botella, los tigres matan a los cachorros de sus rivales siempre que pueden, para precipitar un nuevo ciclo de celo e impregnar a la tigresa con su propia descendencia. Las mamás tigre generalmente buscan proteger a sus cachorros de tal destino durante 18 a 24 meses, antes de empujarlos a establecer sus propios territorios. (Los padres tigres no tienen ningún papel en la crianza de los jóvenes, por lo que no hay ayuda allí).
Pero las condiciones de hacinamiento en Tadoba y otros parques nacionales indios lo hacen cada vez más difícil. Los rangos de varios rivales itinerantes a menudo se superponen con los del macho dominante, lo que lleva el peligro precariamente cerca de los cachorros vulnerables, dice Bilal Habib, un investigador de carnívoros en el Instituto de Vida Silvestre de la India.
"En las áreas de alta densidad, donde hay más machos, la mejor estrategia para una hembra es tratar de dejar a los cachorros temprano, ir con los machos y luego volver a buscar su camada", explica Habib. "Si ella trata de pelear con los machos, eso puede ser fatal para ella y fatal para los cachorros".
El nombre "apareamiento falso", que se produce entre leones y otras especies, es un poco engañoso. Se refiere al sexo real, pero no en el momento en que una mujer es capaz de concebir. (Por lo general, las tigresas entran en celo una vez cada tres a nueve semanas, y tienen más probabilidades de concebir durante tres a seis días dentro de ese período). La teoría de Habib es que Maya está usando el sexo no para concebir, sino para aplacar a los tigres machos errantes y tal vez hazles pensar que la han embarazado con éxito.
Después, ella regresa a sus cachorros, dejando al macho apaciguado ninguno más sabio.
Nadie sabrá si tiene razón durante al menos otras seis semanas. “No sabemos a partir de ahora si es un apareamiento real o falso. Probablemente no esté concibiendo, pero aún no está claro ”, dice Habib. "Si fue un apareamiento real, esperamos ver cachorros en 90 a 120 días".
Otros investigadores de tigres dicen que los hábitos de apareamiento aparentemente extraños de Maya son solo la punta del iceberg. Los territorios superpuestos han generado todo tipo de comportamientos inusuales de tigre, incluidos combates más frecuentes y machos dominantes que aparentemente toleran a sus rivales. En algunos rangos abarrotados, el apareamiento en serie con diferentes machos sugiere la posibilidad de que las camadas de tigre, como las de los gatos domésticos, incluso puedan tener múltiples padres.
Aunque los científicos tienen una gran cantidad de datos de programas de cría en cautividad, sorprendentemente se sabe poco acerca de los puntos más finos de la reproducción del tigre en la naturaleza porque ha habido muy pocos estudios de cría a largo plazo, dice Raghunandan Singh Chundawat, un biólogo conservacionista en India que tiene artículos publicados sobre el comportamiento de apareamiento de tigres.
Por ejemplo, en algunos casos, las tigres no han podido concebir después de hasta 30 acoplamientos y luego quedan inexplicablemente embarazadas. Se sabe que la fricción de las espinas afiladas del pene del hombre es necesaria para inducir la ovulación. Pero la variación en la cantidad de apareamientos necesarios para la concepción ha llevado a la especulación de que las tigresas, como varios otros mamíferos, pueden controlar si ovulan o no.
"Sabemos muy poco acerca de la biología", dice Chundawat.
Eso es desalentador, teniendo en cuenta las apuestas. Según la última encuesta de población, India cuenta con alrededor de 2, 226 tigres, o alrededor del 70 por ciento del total mundial, casi un tercio más de lo que se creía en el momento del último recuento (que utilizó un método menos preciso). Eso es genial, pero también significa que las 13 reservas de tigres de India están más pobladas de lo que pensábamos, incluso cuando las carreteras, las fábricas y los pueblos se comen el resto de los bosques del país.
Muchas de las reservas de tigres son demasiado pequeñas para los tigres que contienen, por lo que los animales terminan superponiéndose en territorios y entran en conflicto entre ellos y con las personas. En un estudio de diez años que rastreó tigres en la Reserva de Tigres de Panna, en el centro de India, utilizando collares de radio, Chundawat y sus colegas descubrieron que los machos errantes "flotaban" dentro y fuera de los territorios de los machos dominantes, a menudo logrando aparearse con hembras en el astuto.
Los investigadores encontraron que las hembras con collar de radio se aparearon con los machos territoriales en 14 ocasiones, y con las hembras flotantes en seis ocasiones. Mientras tanto, tres de cada cuatro hembras con collar radio se aparearon con más de un macho durante el mismo ciclo de celo. "Debido a que en los bosques secos los rangos son muy grandes, el macho dominante no puede mantener alejados a todos los demás machos", dice Chundawat. "Los tolerará, siempre que tenga acceso por primera vez a las hembras".
Si bien ese acceso compartido podría resultar en una mayor diversidad genética y evitar que machos rivales maten cachorros extraños, también podría resultar problemático. Las áreas de alta densidad ven luchas internas más frecuentes entre hombres rivales y mujeres territoriales por igual, dice Habib. Y el imperativo de que las madres como Maya dejen a sus cachorros temprano podría tener graves consecuencias.
"Lo que sospechamos es si los cachorros de tigre en áreas de alta densidad se ven obligados a dispersarse temprano, a los 12, 14 meses, lo que hace que sus posibilidades de supervivencia sean muy bajas", dice. El peligro, al parecer, viene en muchas rayas.
