JOSHUA TREE, CA - Tim Shields sostiene una cría de tortuga del desierto al sol, mirando a través de ella como un caleidoscopio. Lleva un contenedor lleno de estos caparazones vacíos, perforado con agujeros del tamaño de una moneda y recogido limpio de vida.
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Durante las cuatro décadas que Shields ha sido biólogo de vida silvestre en la Oficina de Administración de Tierras y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, ha observado una fuerte disminución de la población de tortugas en el desierto de Mojave. Donde una vez vio docenas de tortugas bebés en el transcurso de una temporada, ahora puede pasar días sin detectar una sola. Lo que sí encuentra son estas cáscaras vacías, a veces docenas en un solo nido, esparcidas como cáscaras de pistacho desechadas.
Estamos parados en un área de picnic en Joshua Tree, y Shields me está mostrando estas conchas huecas para ilustrar el daño. Es fácil ver cómo un animal podría picotear a través de esta delgada carcasa: "Es tan grueso como una uña", señala Shields. Los caparazones de tortuga del desierto no se endurecen en una defensa similar a un tanque hasta que el reptil tenga aproximadamente 5 o 6 años. Hasta entonces, las crías son meriendas gomosas para uno de los depredadores del desierto más inteligentes, adaptativos y hambrientos: los cuervos.
Incluso antes de los cuervos, la tortuga estaba en problemas, y su destino ha estado relacionado con la historia de los humanos. A medida que las personas se mudaron al Mojave, la tortuga se enfrentó a desafíos que su evolución no podría haber previsto: el uso de vehículos todo terreno, el comercio ilegal de mascotas y la enfermedad respiratoria a nivel de pandemia. Para 1984, los biólogos estimaron una disminución de la población del 90 por ciento en la población de tortugas del desierto durante el siglo pasado, gracias en gran parte a la destrucción del hábitat. Hoy, se estima que 100, 000 tortugas permanecen en el suroeste de Estados Unidos.
Según Kristin Berry, científica investigadora del Centro de Investigación Ecológica Occidental del Servicio Geológico de EE. UU. Que monitorea las tortugas del desierto desde la década de 1970, estos reptiles son una especie paraguas. En otras palabras, requieren condiciones tan específicas para sobrevivir que son uno de los mejores indicadores de la salud del ecosistema del desierto de Mojave.
"Es el canario proverbial en la mina", agrega Ron Berger, presidente y CEO de la organización sin fines de lucro Desert Tortoise Conservancy y presidente del comité sin fines de lucro Desert Tortoise Preserve. "Si no podemos ayudar a este animal que puede pasar años sin comer ni beber, ¿qué le estamos haciendo a este planeta?"
Los humanos también son culpables al ayudar y alentar la amenaza principal de la tortuga, esos molestos cuervos. Durante el último medio siglo, estas aves depredadoras han proliferado a medida que nuevas fuentes de recursos de alimentos y agua que alguna vez fueron limitados están disponibles en forma de rellenos sanitarios, mataderos, basureros, estanques de aguas residuales y campos de golf hechos por el hombre. En contraste directo con la caída de los números de tortugas, las estimaciones colocan a la población de cuervos como un aumento de 700 por ciento desde 1960.
Shields recuerda un momento crucial en 2011, cuando no pudo ver una sola tortuga juvenil deambulando por el campo. En cambio, lo único que vio fue luchar en el pico de un cuervo. "Ese momento me golpeó muy duro", dice. Decidió que el modelo de conservación actual (monitorear tortugas, restaurar sus hábitats y reubicarlas en reservas) no estaba funcionando. Se necesitaba hacer algo más innovador.
Pequeñas conchas de tortuga del desierto, destripadas y perforadas por cuervos. (Cortesía de Sam Schipani) Las tortugas del desierto han vagado por el suroeste durante millones de años, adaptándose a medida que el mar interior poco profundo se transformó en el paisaje seco que es hoy. Estos reptiles son cruciales para sus ecosistemas desérticos. Mientras crean sus madrigueras, cultivan nutrientes del suelo para la vida de las plantas y sin darse cuenta crean escondites para lagartos y ardillas de tierra. Los monstruos y coyotes de Gila comen sus huevos para el desayuno; correcaminos y serpientes merienda en tortugas juveniles; los tejones y las águilas reales se deleitan con los adultos.
También son un poco famosos en estas partes. Irónicamente, el mismo comercio de mascotas que contribuyó a su declive también puede haber contribuido al estatus icónico de la especie: Shields apuesta que la generación de californianos del sur que creció con tortugas dulces de mascotas ha desarrollado un cariño nostálgico por la especie. Como reptil del estado de California, han consolidado su posición como niños de carteles para la conservación en el desierto.
En 2014, Shields fundó la compañía financiada por inversores Hardshell Labs para desarrollar una serie de métodos de defensa de alta tecnología para proteger a este querido reptil. Espera utilizar estas técnicas para implementar un proceso llamado intervención ecológica activa, creando zonas seguras para las tortugas bebés en todo el desierto donde puedan alcanzar la madurez a los 15 a 20 años y reproducirse hasta que, algún día, las poblaciones alcancen un nivel sostenible.
Uno de esos métodos es dispersar señuelos de tortugas bebés impresos en 3D, que emiten irritantes derivados del concentrado de jugo de uva (los agricultores usan este compuesto químico para evitar que las aves se congreguen en campos agrícolas y centros comerciales). Otra son las pistolas láser: los láseres TALI TR3 Counter-Piracy, para ser precisos. Estas armas del tamaño de un antebrazo, montadas con visores de puntería que se utilizaron originalmente como una forma de defensa no letal para los barcos en el Océano Índico occidental, disparan una luz verde de 532 nanómetros, a la que los ojos de los cuervos son especialmente sensibles.
Los cuervos tienen una visión tan nítida que incluso a la luz del día, el haz de 3 vatios se ve tan sólido como un poste ondeando en sus caras. Los láseres pueden montarse en un rover conocido como el rover Angel Guardian, o ser disparados por humanos expertos. Los escudos apuntarán a que las cabezas de los cuervos se acerquen a sus ojos sensibles si son persistentes, pero disparar dentro del alcance de un metro suele ser suficiente para asustarlos.
"Una vez limpiamos un campo de pistachos [de cuervos] en tres días", dice Shields sobre su arsenal tecnológico.
Tim Shields, CEO de Hardshell Labs, tiene dos caparazones de tortuga señuelo impresos en 3D. (Cortesía de Sam Schipani) Quizás la parte más crucial de estas tecnologías es que no son letales. Los cuervos están protegidos federalmente: aunque son nativos del desierto, las aves, sus nidos y sus huevos están sujetos a la Ley del Tratado de Aves Migratorias. Y aunque organizaciones como la Coalición para un Medio Ambiente Equilibrado argumentan que el auge de las poblaciones de cuervos garantiza su eliminación de la lista para mejorar las prácticas de gestión de cuervos, muchos reconocen su importancia para el ecosistema.
Shields está entre ellos. Incluso si encuentra disparar cerca de las aves con los láseres "intensamente satisfactorio", no quiere arriesgarse a enojar a los que aman y aprecian a estas aves al apoyar tecnologías más mortales. "No vamos a deshacernos del encanto de los cuervos, y hay personas que están tan encantadas como los cuervos como yo por las tortugas", admite. "Es mejor que reconozcamos que si vamos a encontrar una solución".
En cambio, sus tecnologías funcionan teniendo en cuenta la inteligencia del cuervo, frustrando a las aves pero sin dañarlas. Los cuervos son increíblemente adaptables, por lo que ninguna línea de defensa por sí sola funcionará. Los biólogos se replantearán en el matorral del desierto y dispararán a los láseres para mantener a los cuervos alerta. Es una habilidad que requiere entrenamiento, y tiempo, para desarrollarse.
Ahora, Hardshell Labs espera convertir ese desafío en un beneficio. Su objetivo es robotizar sus tecnologías y convertirlas en una especie de videojuego. El equipo espera aprovechar la teoría del flujo, la obsesión por resolver el problema que hace que los juegos sean tan adictivos, para atraer a los jugadores al juego de proteger a la tortuga del desierto.
"El ecologismo no vende", explica Michael Austin, cofundador de Hardshell Labs y amigo de la infancia de Shields. "Lo que juega para la gente es diversión y alegría".
Es especialmente difícil hacer que la gente se preocupe por la conservación en los desiertos. En comparación con los exuberantes biomas como las selvas tropicales, el desierto ha persistido durante mucho tiempo en la imaginación popular como remoto, árido y habitable, dice Austin. Históricamente, "desierto" es sinónimo de "tierra baldía". "Los arrecifes de coral tienen mejores relaciones públicas", se ríe.
En realidad, el desierto es un lugar lleno de vida. Debido a su elevación y geología única, el desierto de Mojave es especialmente una ecorregión única, con 80 a 90 por ciento de plantas y especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. También es una de las áreas más amenazadas del oeste, con más de 100 de sus más de 2, 500 especies consideradas amenazadas.
¿Real o falso? (Cortesía de Sam Schipani) La visión definitiva de Shields para Hardshell Labs es convertir a los activistas de sillón en conservacionistas en tiempo real, al permitir que los usuarios controlen de forma remota tortugas tecnológicas, láseres y rovers en línea. Ya han probado una versión anterior del juego con Raven Repel, una aplicación de realidad aumentada en la línea de Pokémon Go. Un día, dice, los jugadores de todo el mundo trabajarán en equipos, utilizando diferentes herramientas para participar en el manejo ecológico, como la reducción de la depredación, la observación del comportamiento, el fomento de la propagación de plantas nativas y la prevención de especies invasoras.
Varias especies de aves, incluido el urogallo en peligro de extinción, también sufren las hordas cada vez mayores de cuervos que se aprovechan de sus huevos. Los mismos principios utilizados para las tortugas señuelo podrían usarse para imprimir en 3D huevos realistas equipados con repelente, dice Shields. Más allá de los cuervos, otras especies invasoras —el pez león del Indo-Pacífico en el Caribe, las pitones en los Everglades, la carpa asiática en los Grandes Lagos— podrían ser capturadas por submarinos controlados remotamente por los jugadores. Los jugadores incluso podrían monitorear los videos de los hábitats de elefantes y rinocerontes para detectar cazadores furtivos ilegales.
La ironía de defender la naturaleza digitalmente no escapa a Shields. "Las tortugas están tan conectadas a su entorno inmediato", reflexiona. "En contraste, nuestra especie está catastróficamente enajenada en todos los niveles de nuestro sistema de soporte vital".
Pero también reconoce el potencial. Un niño de 14 años en silla de ruedas podría ser un valioso biólogo de tortugas, dice; un prisionero podría reconectarse con el mundo a través de una contribución positiva a la causa. Desde el punto de vista de Shields, negar que ahora somos una cultura de la pantalla es ilusorio, por lo que los conservacionistas podrían aprovecharlo al máximo y usar herramientas modernas como el crowdsourcing y la realidad virtual para aprovechar el cambio positivo.
"Mi objetivo a largo y largo plazo es lograr que las personas se enamoren del planeta a través de la pantalla, y luego se den cuenta de las limitaciones de la pantalla, y luego salgan y lo hagan", dice. "Este es mi juego, y me estoy divirtiendo muchísimo".
