Cuando un asteroide de seis millas de ancho golpeó la Tierra hace 66 millones de años, fue uno de los peores días en la historia del planeta. Alrededor del 75 por ciento de las especies conocidas fueron conducidas rápidamente a la extinción, incluidos los dinosaurios no aviarios como Tyrannosaurus, los pterosaurios voladores, los primos de calamar con cáscara de bobina llamados amonitas y muchos más.
Sin embargo, la vida no se extinguió por completo, y el final de la Era de los Dinosaurios abrió el camino hacia la Era de los Mamíferos. Ahora, un nuevo estudio ha ayudado a cronometrar la rapidez con la que la vida se recuperó de la devastación.
En un nuevo documento de Earth and Planetary Science Letters, el Smithsonian Kirk Johnson, director del Museo Nacional de Historia Natural, el geólogo William Clyde de la Universidad de New Hampshire y sus coautores extraen del registro de rocas y fósiles de la Cuenca de Denver para determinar qué sucedió. después del devastador impacto de asteroides. La región ubicada en el este de Colorado y que se extiende hasta Wyoming y Nebraska es uno de los mejores lugares del mundo para examinar el cambio.
"La Cuenca de Denver se estaba hundiendo activamente, y el Colorado Front Range adyacente se estaba elevando activamente, durante los últimos cuatro millones de años del Paleoceno", dice Johnson, lo que significa que "la cuenca estaba actuando como una grabadora de eventos locales". Mejor aún, Él dice que las erupciones volcánicas cercanas arrojaron suficiente ceniza que los geólogos ahora tienen cientos de capas a las que se les puede dar fechas absolutas para determinar la edad de estas rocas.
Estas rocas proporcionan un momento más preciso para lo que se ve en el registro fósil.
Kirk Johnson en el trabajo en Bowring Pit en la cuenca de Denver, donde su equipo de investigación estudió el sitio de rocas sedimentarias. (Rick Wicker) El cambio entre el Cretácico tardío y el posterior período Paleógeno es marcado. "El Cretácico Tardío era boscoso y cálido", dice Johnson, con bosques dominados por árboles de hoja ancha, palmeras y parientes de jengibre. Luego se produjo la extinción, despojando a los grandes dinosaurios herbívoros y, según el paleobotánico Ian Miller del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, alrededor del 50 por ciento de las especies de plantas. Las especies sobrevivientes crearon un nuevo paisaje. "A los dos millones de años del impacto, la cuenca de Denver tuvo los primeros bosques tropicales y mamíferos de tamaño mediano conocidos en el mundo", dice Johnson.
El nuevo estudio se centra en lo que sucedió entre esos puntos. Utilizando una técnica conocida como datación con plomo y uranio, los geólogos determinaron que el límite de K / Pg (la capa que registra el ataque de asteroides y marca la división entre el Cretácico y el subsiguiente período de Paleógeno) fue hace 66.021 millones de años.
En cuanto al momento de los fósiles, Johnson y sus colegas estiman que el tiempo entre los últimos dinosaurios no aviarios conocidos y el primer mamífero Cenozoico fue de aproximadamente 185, 000 años, y no más de 570, 000 años. Eso es solo un punto desde la perspectiva de Deep Time: el período incomprensible de las edades en el que toda la historia humana es solo una nota al pie.
La cuenca de Denver, dice Kirk Johnson, director del Museo Nacional de Historia Natural, "estaba actuando como una grabadora de eventos locales". (Rick Wicker) El paisaje durante esta transición no se parecía a los bosques cretáceos ni a las sofocantes selvas tropicales que vinieron después. Los registros de polen fósil muestran que hubo algo a lo que los paleontólogos se refieren como "espiga de helecho", cuando estas plantas de bajo crecimiento proliferaron en el paisaje, que duró aproximadamente 1, 000 años. Eso es porque los helechos prosperan después de los disturbios, dice Miller. "Solo necesitan un poco de sustrato y agua y están apagados".
Las fechas y los fósiles hablan de cuán dramáticamente la extinción cambió el planeta. La extinción masiva no solo fue extremadamente rápida, sino que la vida también se recuperó relativamente rápido. Hubo menos de medio millón de años entre los gustos de Triceratops y el momento en que los mamíferos sobrevivientes comenzaron a hacerse cargo de los ecosistemas en recuperación de la cuenca. "El nuevo documento realmente lleva a casa el punto de que la extinción fue, desde un punto de vista geológico, inmediata, catastrófica y generalizada", dice Miller.
Las erupciones volcánicas cercanas arrojaron suficiente ceniza que los geólogos ahora tienen cientos de capas a las que se les puede dar fechas absolutas para determinar la edad de estas rocas. (Rick Wicker) Estudios como estos ofrecen una resolución cada vez mayor de escenas del pasado profundo.
"La geocronología es cada vez mejor y más precisa todo el tiempo, y este estudio lo aplica a un afloramiento único que no tiene paralelo en su secuencia de lecho de cenizas", dice Johnson. Agrega que estudiar tales patrones no es solo historia antigua. "El K / Pg fue instantáneo y global, por lo que es una analogía muy interesante para el antropoceno industrial del siglo pasado", dice Johnson.
Al estudiar el pasado, podemos vislumbrar el futuro que estamos creando.
