Los impalas siguen a los babuinos debajo del árbol de salchichas, sorbiendo suculentos bocadillos dejados por los primates. Los impalas normalmente asustados se relajan mientras se dan un festín a la sombra, seguros de que los babuinos están ayudando a vigilar a los depredadores que acechan.
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Sí, la verdad es más extraña que una película de Disney.
Si viajas por los bosques del Parque Nacional Tarangire en Tanzania, es posible que te encuentres con impalas y babuinos. Según un nuevo informe, los ungulados han aprendido a seguir a los babuinos para encontrar un bocado rápido y aprovechar los ojos extra que buscan depredadores en la sabana.
El estudio es el primero en proporcionar datos sólidos para una asociación entre impalas y babuinos que se observó originalmente hace más de 50 años, cuando los investigadores vieron a los impalas comiendo vainas de semillas y frutas caídas por los babuinos de olivo. En ese momento, se pensaba que la relación era solo un asunto casual.
“Cuando comencé mi investigación en Tanzania, no solo noté que el impala y los babuinos pasaban mucho tiempo juntos, sino que los impala también seguían activamente a los babuinos. Pero al principio no sabía por qué ", dice la coautora del estudio Brooke R. Davis, estudiante de Colorado College.
Las tropas de mandriles con frecuencia cenan en las flores y frutos del árbol de salchichas, llamado así porque los frutos alargados tienen cáscaras grises ásperas que les dan una apariencia distintiva. Después de observar a los animales durante aproximadamente dos meses en 2014, Davis se dio cuenta de que cada vez que los babuinos se alimentaban de los árboles de salchichas, los impalas también estaban allí.
"El impala no puede llegar a las frutas de salchicha, e incluso si las frutas caen, el impala no puede masticar la dura piel de la fruta, por lo tanto, la única forma para que tengan acceso a esos nutrientes es tomar los restos de los babuinos ", Dice Davis.
La investigación en Tanzania muestra que los impalas siguen a los babuinos a los árboles de salchichas para compartir frutas y sentirse más seguros de los depredadores. (Video cortesía de Brooke Davis)Pero su asociación no se trata solo de comida, agrega, también se encontraron impalas con babuinos, incluso cuando no se veían árboles de salchichas. Según su comportamiento, parece que los impalas se sienten más seguros cuando los babuinos están cerca.
"Cuando los impalas estaban con babuinos, pasaban aproximadamente la mitad del tiempo con la cabeza en alto mirando como cuando los babuinos no estaban presentes", dice ella.
En 2010, el antropólogo Dawn Kitchen de la Universidad Estatal de Ohio descubrió que los impalas, junto con tsessebe, ñus y cebras, podían distinguir las llamadas de alarma de chacma baboons de las llamadas de concurso muy similares que los monos hacen para comunicarse entre sí. Los impalas parecen sobresalir en este comportamiento, y puede que tenga que ver con sus lazos únicos con los primates, dice Kitchen.
"Es posible que el impala se asocie con babuinos originalmente debido a esta oportunidad de alimentación que de otra forma no estaría disponible. Luego, debido a que se asocian con tanta frecuencia, están en una mejor posición para aprender a distinguir los dos tipos de llamadas que los otros ungulados que rara vez se mezclan con los babuinos ", dice Kitchen.
Los hallazgos resaltan la importancia de observar las relaciones sutiles en el reino animal, dice James J. Ebersole, profesor de Colorado College y coautor del estudio, publicado el 21 de noviembre en el African Journal of Ecology .
"Sabemos bastante sobre cómo los depredadores afectan a las presas y cómo las especies que compiten directamente se influyen entre sí, pero no sabemos lo suficiente sobre interacciones más sutiles como esta", dice. "Esperamos que nuestro estudio contribuya a crear conciencia de la importancia de buscar y estudiar este tipo de relaciones ", agrega.
Se encontraron impalas con babuinos incluso cuando no se veían árboles de salchichas, lo que sugiere que los ungulados permanecen cerca de los monos para mayor seguridad contra los depredadores. (Brooke R. Davis) En particular, los hallazgos proporcionan información importante sobre los posibles beneficios de las diferentes especies que interactúan entre sí para evitar depredadores comunes, dice Yamato Tsuji, un ecologista de mamíferos en el Instituto de Investigación de Primates en la Universidad de Kyoto, Japón. Muy pocos estudios han proporcionado evidencia convincente para tal asociación, y Tsuji señala que los científicos necesitarán más tiempo para verificar cualquier teoría relacionada con el dúo tanzano.
"Desafortunadamente, el período de observación es demasiado corto, y se desconoce si estos efectos ocurren cada temporada / año", dice. "Espero que los autores continúen recopilando los datos del proyecto".
Eso es exactamente lo que Davis espera hacer en el futuro: "Si tengo la oportunidad de continuar esta investigación, me encantaría ver cómo esta relación cambia a lo largo de las estaciones, y me gustaría explorar los posibles beneficios de esta relación con los babuinos". ella dice.
