Este mes, cuando los egipcios salieron a las calles para protestar contra el régimen político de 30 años del país, se informó que el Museo Egipcio en El Cairo había sido asaltado con varios artefactos robados y otros dañados durante el robo.
En 1906, el Museo Egipcio de El Cairo tenía solo cuatro años cuando Charles Lang Freer, industrial, entusiasta del arte y fundador de la Galería de Arte Smithsonian Freer, cruzó sus puertas en su primer viaje a Egipto.
Freer, un millonario hecho a sí mismo que se convirtió en un ardiente coleccionista de arte chino y japonés a fines del siglo XIX. siglo, se dirigía a Asia, cuando decidió hacer una parada en Egipto. Lo que encontró allí inspiraría dos viajes adicionales al país en 1908 y 1909. Freer eventualmente acumularía una colección mundialmente famosa de arte asiático; él agregaría una considerable colección de arte americano del siglo XIX, que incluye una serie de pinturas de James McNeill Whistler y la famosa Sala Peacock. Pero en estos viajes, también comenzaría a coleccionar en serio una gran cantidad de obras de arte egipcias.
En 1906, Freer donó 7.500 pinturas, esculturas, dibujos y obras en metal, laca y jade al Smithsonian.
La poco conocida exposición "Freer and Egypt" se encuentra en el tercer piso del edificio de mármol de estilo renacentista italiano en el National Mall. La pequeña habitación, ubicada entre una colección de arte chino y una colección de arte budista, contiene solo una parte de los 1, 500 objetos de artefactos egipcios que Freer trajo durante esas visitas, así como algunas piezas que se agregaron después de su muerte, como el Cabeza de un faraón, adquirida en 1938 y considerada uno de los tesoros del museo.
"No era el coleccionista habitual", dijo Alexander Nagel, conservador del museo de Arte del Cercano Oriente Antiguo, "siempre estaba buscando lo esencial". Y su colección refleja una estética muy específica. Hay alrededor de 1.300 objetos de vidrio, en su mayoría artefactos más pequeños y coloridos, en lugar de las momias o relieves de piedra, típicamente elegidos por los coleccionistas de arte egipcio en ese momento, según Nagel. "Tenía un sabor especial, incluso en Egpyt", dijo Nagel. "Fue principalmente la estética del arte, no lo que buscaría cualquier otro coleccionista". También se exhiben en la galería un par de halcones de piedra con inscripciones griegas y una cara de madera tallada con vidrio incrustado que habría adornado un ataúd. Y en el corredor occidental, los visitantes pueden encontrar otra de las compras de Freer en El Cairo en una vitrina etiquetada como "Tesoro de oro", que incluye impresionantes medallones, aretes, alfileres y otros adornos que probablemente fueron fabricados en Constantinopla durante los siglos VI y VII.
Quizás el mejor de los tesoros de Freer no se encuentre entre los artefactos de la galería, sino en un archivo subterráneo. Allí, con cita previa, los académicos pueden profundizar en los diarios, cartas, postales, fotografías y manifiestos detallados de sus viajes y compras de Freer. Esto, dice David Hogge, archivero jefe de las Galerías Freer y Sackler, proporciona "una gran historia social" de Egipto en la década de 1900, vista a través de los ojos de un viajero y coleccionista occidental.
En una carta, Freer cuenta sus aventuras: “Sin embargo, debo confesar que disfruto mucho la búsqueda. El póker y todos los otros juegos son como nada. Es una vida real, una experiencia real y es mejor que ganar un contrato para autos que no se ven ”, escribió.
“En Estados Unidos, los mismos individuos y la búsqueda serían imposibles. Aquí el sol abrasador, los colores orientales, los senderos torcidos alrededor de Giza, las mujeres veladas pero aún claramente descubiertas, la extraña vida hogareña, la pintoresca hospitalidad, el tipo de cortesía ofrecida por el jefe de la casa, la sed de oro, qué comprará es maravilloso para un novato como yo ".
"Puede ser muy condescendiente", dice Hogge. "Pero también tiene este puro disfrute de la experiencia".
Freer murió en 1919, cuatro años antes de la finalización de su museo. En su testamento, dejó instrucciones muy específicas sobre su estética. "Nada entra, nada sale", dice Hogge, de la intención original de Freer; Su testamento fue modificado posteriormente para permitir compras ocasionales de arte asiático y egipcio. Freer también especificará el número de objetos que debían mostrarse y cómo debían mostrarse, lo que explica la escasez de objetos en la galería. Los curadores seleccionan y rotan los artículos según su procedencia, las preocupaciones sobre la conservación y los términos de Freer. El museo estaba destinado a ser "una encuesta completa de su idea estética", dice Nagel. Y el museo en sí mismo representa "una unidad artística armoniosa en ese momento".
"Se le dio a la nación para inspirar a los estadounidenses con su visión artística", dice Nagel. Y el museo te invita a echar un vistazo. "Los archivos aquí y el tesoro están realmente abiertos para que todos vengan aquí", dice Hogge.
