Los gatos domésticos son excelentes compañeros que abrazan y mantienen a raya a los ratones e insectos, pero sus contrapartes de gatos callejeros son una historia diferente. Y en Australia, el problema se ha vuelto salvaje.
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Durante décadas, los conservacionistas australianos han luchado para descubrir cómo manejar los gatos salvajes y su caza interminable de aves y pequeños mamíferos. Algunos dicen que los gatos incluso han causado la extinción de varias especies en peligro de extinción en los últimos siglos. Ahora, un nuevo estudio publicado esta semana en Biological Conservation descubrió que los gatos salvajes cubren casi toda Australia, lo que plantea un problema importante para la vida silvestre nativa y amenazada del continente.
Antes de que los gatos fueran traídos a Australia por los colonos británicos hace unos 200 años, la tierra nunca había visto tanto como un dedo del pie de gatito esponjoso. Desafortunadamente, su compañía y predilección por el control de plagas se salieron rápidamente de control.
"En este momento, los gatos salvajes están socavando los esfuerzos de los administradores de conservación y los equipos de recuperación de especies amenazadas en toda Australia", dice en un comunicado Sarah Legge, investigadora de la Universidad de Queensland, quien dirigió este último estudio. "Es esta dificultad la que empuja a los administradores de conservación en opciones de conservación costosas y de último recurso, como crear áreas cercadas libres de depredadores y establecer poblaciones en islas libres de depredadores ”.
Según la nueva investigación, que involucró a más de 40 científicos que investigaron 100 estudios diferentes, se pueden encontrar gatos salvajes en el 99.8 por ciento de Australia. Excepto por algunos lugares cercados donde los depredadores invasores como los gatos y los zorros fueron erradicados para proteger la vida silvestre local, los felinos salvajes se pueden encontrar en casi todas partes. Dependiendo de la cantidad de presas disponibles, las poblaciones de gatos salvajes pueden fluctuar entre aproximadamente 2.1 millones a 6.3 millones, con aproximadamente un gato por cada 1.5 millas cuadradas, informa Calla Wahlquist para The Guardian .
Si bien ese 0.2 por ciento del territorio se ha hecho libre de gatos, la instalación de cercas para mantener a los gatos fuera es una solución costosa y prohibir que los gatos domésticos salgan al aire libre no resuelve el problema. A medida que el alcance de los estragos ambientales causados por los gatos salvajes se ha vuelto más claro, algunos conservacionistas dicen que podría ser el momento de tomar medidas más serias.
"A nadie le gusta la idea de matar gatos", escribe Pete Marra, jefe del Centro Smithsonian de Aves Migratorias en su libro, Cat Wars . "Pero a veces, es necesario".
En los últimos años, los conservacionistas y los funcionarios del gobierno han comenzado a plantear la idea de sacrificar gatos salvajes para proteger la vida silvestre vulnerable. Las criaturas pueden ser sorprendentemente destructivas. Como Rachel Gross informó para Smithsonian.com en septiembre, un gato llamado Tibbles fue responsable de "solitariamente" enviar a la isla Stephens de Nueva Zelanda a la extinción a fines de la década de 1890. Para aquellos que luchan por evitar que el mismo destino caiga aún sobre la vida silvestre de Australia, los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas.
"El gobierno federal tiene el objetivo de sacrificar 2 millones de gatos en cinco años. Eso es muy bueno, es muy ambicioso", le dice Legge a Tracey Ferrier para la Australian Associated Press . "Pero va a ser muy importante apuntar al sacrificio de gatos para lograr el mayor beneficio para la vida silvestre. Si eliminas a los gatos en las islas más grandes, puedes detener su reintroducción con medidas de bioseguridad, y entonces tienes un área grande que es segura para fauna silvestre."
No es una solución bonita, y los grupos de derechos de los animales se han opuesto durante mucho tiempo al sacrificio, alegando que la práctica no ayuda en los esfuerzos de conservación. Los gatos tienen una densidad de población relativamente baja y prefieren presas vivas a cebos estacionarios, lo que hace que sacrificarlos sea un desafío, informa Wahlquist. Otros han sugerido la reconstrucción de matorrales densos, lo que daría a los pequeños mamíferos más cobertura para esconderse, al tiempo que atraería a las poblaciones de dingos para cazar a los gatos, aunque eso también podría poner en mayor riesgo el ganado de los ganaderos.
Si bien los medios para librar a Australia de su problema de gato todavía pueden ser debatidos, este parece ser un caso sin una buena respuesta a la vista.
