Los museos públicos ofrecen la oportunidad de maravilla, asombro y descubrimiento. Son lugares donde cualquiera puede aprender sobre el calendario gigante de piedra de los aztecas, la misteriosa muerte de un famoso explorador, el uso medicinal del chocolate con leche. Promueven la ciencia y las artes, estimulan conversaciones sobre temas difíciles como el racismo y dan a las personas un sentido de herencia compartida.
Sin embargo, muchos museos públicos también ofuscan la verdad de sus orígenes. Es fácil para un cartel incluir información sobre qué es un objeto, e incluso cómo encaja en la narrativa más amplia de la historia o la ciencia. Es mucho más difícil describir, en detalle, de dónde vino un objeto y quién pudo haber sufrido a través de su creación y su adquisición.
El historiador James Delbourgo aborda este dilema en su nuevo libro, Collecting the World: Hans Sloane and the Origins of the British Museum . La narración sigue la vida del inglés Hans Sloane, nacido en Ulster en 1660 en una familia de clase trabajadora en la parte de la Irlanda católica que acababa de ser colonizada por británicos protestantes. Sloane asciende en la escala social, se convierte en médico y viaja a Jamaica por su trabajo. A lo largo de su vida, Sloane recolectó decenas de miles de artículos que se convirtieron en la base de lo que hoy se conoce como el Museo Británico. En el camino, participó y se benefició de la trata de esclavos del Atlántico, una parte del legado histórico del Museo Británico que muchos continúan pasando por alto.
Smithsonian.com habló recientemente con Delbourgo sobre por qué Sloane importa hoy, algunos de los objetos más extraños en sus colecciones (incluido un tickler chino), y cómo los museos pueden considerar el lado más oscuro de sus orígenes.
Coleccionando el mundo: Hans Sloane y los orígenes del Museo Británico
En esta biografía del médico y coleccionista del siglo XVII Hans Sloane, James Delbourgo cuenta la historia detrás de la creación del Museo Británico, el primer museo nacional gratuito del mundo.
Comprar¿Por qué deberíamos recordar a Hans Sloane?
[Él creó] el primer museo verdaderamente público en cualquier parte del mundo. El Museo Británico se originó en el siglo XVIII y Hans Sloane fue la persona que, cuando murió en 1753, estableció su testamento para pedirle al Parlamento Británico que comprara su colección por £ 20, 000 y estableciera un museo público para cualquiera, ya sea Británicos o de fuera de Gran Bretaña, podrían ingresar de forma gratuita.
Por supuesto, lo que tenían en mente en ese momento eran principalmente dignatarios y académicos extranjeros de otras partes de Europa. Durante varias décadas hubo algunos curadores que no se sintieron cómodos con la idea de que alguien pudiera mirar las colecciones y estudiarlas. A los conservadores no les gustó la idea de que las órdenes inferiores de la sociedad entrarían y echarían mano a las colecciones. Tenían mucha ansiedad de clase y creían que aprender era un privilegio gentil. Tomó mucho tiempo en el siglo XIX e incluso en el siglo XX aceptar eso.
Antes de la época de Sloane, las colecciones eran a menudo de propiedad privada "gabinetes de maravilla". ¿Cómo encaja en esa tendencia?
Sloane siempre ha sido un desafío para la gente interpretar. ¿Es él una figura de la Ilustración, cuando el conocimiento se volvió más sistemático? ¿O es una figura que se remonta a antiguas tradiciones de coleccionar maravillas, maravillas y cosas extrañas, la figura de la que la Ilustración tuvo que deshacerse? Creó catálogos de fósiles, minerales, peces, pájaros, y una categoría que llamó "objetos diversos" que no creía adecuados en sus otros catálogos, cosas que llamaríamos artefactos etnográficos. Sin embargo, él es la persona que crea la primera colección pública de libre acceso público.
[Su colección] puede verse muy moderna o completamente desactualizada. Si vas al Museo de Historia Natural de Londres, todavía tienen el herbario masivo de Sloane, miles de plantas recolectadas por muchas personas. Esa colección todavía se usa como una colección botánica funcional. Pero coleccionó cosas como una mano de coral, una formación de coral espontáneamente en forma de mano humana, un zapato hecho de piel humana, cosquillas en los oídos de China. Recopiló todo tipo de curiosidades extrañas, interesantes y exóticas que hoy serían parte de una colección de antropología, pero su forma es la historia natural. El libro trata de hacernos entender que de aquí proviene el Museo Británico. Es realmente un gabinete de curiosidades.
El gabinete de curiosidades de Ole Worm es un ejemplo del tipo de "museos" privados que exhiben una colección individual de objetos de historia natural. (Bibliotecas de la Institución Smithsonian / Wikimedia Commons) ¿Cómo impactó a otros científicos y sus métodos de recolección?
La influencia que Sloane tuvo fue bastante negativa. La gente miraba hacia atrás desde los siglos XIX y XX y decía: “¿Por qué demonios coleccionó ese extraño objeto? ¿Por qué gastó 10 chelines en las vértebras de un buey atravesado por una rama de roble? ¿Qué estaba pensando? ”Creo que esta es una de las razones por las que la historia de Sloane se ha perdido durante tanto tiempo. Lo que estaba haciendo fue visto en el siglo XIX como "esto es de lo que tenemos que salir".
La gran historia con Sloane es que esta forma de universalismo, la idea de coleccionar libros y plantas y manuscritos y artefactos curiosos [en una colección] fue rechazada en el siglo XIX. El conocimiento moderno era la especialización.
Pero la idea de un gabinete de curiosidades realmente ha vuelto en los últimos años. El público en general ha redescubierto el gabinete de curiosidades y se deleita en su extrañeza, su maravilla, como una especie de alivio de la categoría más rígida de, este es un museo de arqueología, este es un museo de geología, esto es historia del arte. La gente se dio cuenta de que hay un poder extraordinario en romper algunos de nuestros límites y categorías y yuxtaponer cosas que sugieren muchas emociones, muchas preguntas, que abren la forma en que las diferentes partes del mundo natural y artificial se relacionan entre sí.
Sloane pasó un año y medio en Jamaica, donde trajeron esclavos para trabajar en las plantaciones. ¿Qué papel jugó la esclavitud en su trabajo?
No hay duda de que la esclavitud desempeñó un papel fundamental en la vida de Sloane y en la carrera que condujo al Museo Británico. Estas cosas no son ampliamente conocidas pero están muy bien documentadas. Fue a Jamaica y pasó casi un año y medio allí, trabajó como médico de plantación, por lo que es parte de la esclavitud y de mantener el sistema en funcionamiento. [Su libro] Una historia natural de Jamaica está totalmente habilitada por la esclavitud.
Cuando llega a casa, se casa con una heredera jamaicana, por lo que el dinero llega a las arcas familiares de las plantaciones de esclavos durante muchos años. Tiene muchas correspondencias en todo el Caribe y África occidental, los traficantes de esclavos le envían especímenes, y recoge ropa usada por esclavos, sogas y látigos utilizados para castigar y ejecutar fugitivos. Tenía especímenes de piel, especímenes de cráneo, era parte de esta temprana generación científica que ya estaba interesada en tratar de resolver ¿hay una base física para la diferencia racial? Hay una resonancia financiera e intelectual de la esclavitud que es fundamental para el éxito de Sloane y sus actividades intelectuales.
¿Qué recogió de los esclavos mismos?
Una de las cosas que Sloane recolectó en Jamaica fueron los instrumentos de cuerda tocados por africanos esclavizados en la isla. Es una cosa muy notable que hizo para recoger estos instrumentos. No solo coleccionó estos instrumentos, sino que también recopiló y escribió la música que tocaban los esclavos, que presenció cuando estuvo allí. Estas cosas son lo que llamaríamos artefactos culturales: le contaron algo sobre Jamaica, algo sobre su vida cultural. Pero también eran, para él, especímenes naturales. Prestó mucha atención al hecho de que estaban hechos de calabazas y calabazas y colgados de pelos de caballo.
Entra en los terrenos de provisión que los esclavos usan para cultivar sus propios alimentos, maíz de Guinea, sorgo, quingombó y arroz, y trae algunos de esos especímenes a Londres. ¿Por qué está tan interesado? Porque para él es la población esclavizada quien es un vínculo vivo con la historia natural y botánica más profunda de la isla.
Una ilustración del libro de Sloane sobre Jamaica, que muestra los instrumentos que las personas esclavizadas hicieron con elementos del entorno natural. (Wikimedia Commons) ¿Qué significa la participación de Sloane en la esclavitud para el legado del Museo Británico?
Creo que ha sido esquivo durante demasiado tiempo. Espero que los museos, incluido el Museo Británico, cuenten las historias de dónde vienen y de dónde provienen sus colecciones. Pueden ayudar al público a reconocer las contradicciones de la historia. Estamos hablando de uno de los grandes legados institucionales de la Ilustración que vale la pena defender y defender hoy. Pero creo que los museos tienen que unirse para saber de dónde provienen estas colecciones.
Cualquier museo implica riqueza, creación de instituciones, objetos de muchas partes del mundo. Los museos tienen la obligación con el público de contar las historias de esas relaciones para permitir que el público entienda el pasado mucho mejor. Necesitamos conocer todas las diferentes fuerzas que formaron nuestras grandes instituciones y creo que podemos mejorar proporcionando un contexto.
No fue solo la curiosidad lo que llevó a Sloane a recolectar, sino también las perspectivas comerciales. ¿Cómo se unieron los dos?
Tendemos a pensar que los museos, quizás especialmente los museos de historia natural, existen en una especie de vacío comercial. Pero, de hecho, los proyectos intelectuales de Sloane también fueron profundamente comerciales. Los ingleses, los españoles y los franceses estaban compitiendo para obtener nuevas drogas exóticas, productos alimenticios en esta competencia global por la ventaja comercial.
Estas son redes comerciales, estos son los medios por los cuales reúne muchas colecciones. Nunca va a China, Japón, India o América del Norte, sin embargo, tiene una gran colección de todos estos lugares porque tiene correspondencia y está pagando a muchos jornaleros, a menudo personas muy oscuras que se encuentran en estas partes del mundo. Esta historia trata sobre la destreza comercial del Imperio Británico del siglo XVIII.
Una ilustración de pájaros del libro de Sloane sobre la historia natural de Jamaica. (Wikimedia Commons) ¿Cuál fue la motivación de Sloane para escribir el Museo Británico en su testamento?
[Sloane] no era simplemente un médico muy rico, sino públicamente prominente. No solo curando a la familia real, sino consultado por Westminster, la Corona, sobre asuntos de salud nacional. Sobre si debería haber una cuarentena contra la peste en los barcos, o si deberíamos emprender la práctica de la inoculación para enfermedades como la viruela. Tiene un sentido muy fuerte de su propia posición pública y responsabilidad para hacer pronunciamientos en nombre del bien público. Creo que ese es el lugar donde surge el impulso de crear un museo público gratuito cuyas colecciones se puedan utilizar para el estudio, con fines comerciales. Creo que la importancia de que él sea médico y coleccionista impulsó juntos este propósito que pudo realizar.
¿Qué pensaría Sloane del Museo Británico hoy?
No lo reconocería. Si estuviera en el Museo Británico hoy, lo encontraría bastante desorientador porque en el siglo XIX, los descubrimientos arqueológicos profundizaron profundamente la comprensión europea del tiempo histórico: Nimrud, Mesopotamia, Egipto, Roma.
Sloane es una forma muy interesante de enciclopedismo, que no se trata del progreso como tal o del desarrollo a lo largo del tiempo. Ni siquiera está estructurado por divisiones políticas, divisiones raciales. En cambio, tenemos este fundamento, que es: Dios creó el mundo en toda su magnificencia, déjenos entender lo que creó y usarlo para nuestro beneficio.
Es una mentalidad bastante diferente. El desafío que debemos darnos cuenta es si bien podemos pensar en diferentes culturas, civilizaciones, tiempo profundo, arqueología, excavación, nada de eso fue operativo en la forma de Sloane de tratar de saber sobre el mundo entero. Sloane nos da un enfoque fundamental que condujo al Museo Británico, pero fue revisado y cambiado cuando el conocimiento mismo cambió en el siglo XIX.
