Desde su gran inauguración en septiembre de 2016, el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana (NMAAHC) se ha erigido como un baluarte reluciente de una parte vital de la historia nacional de Estados Unidos. No es un simple receptáculo para artefactos, el edificio en sí está lleno de resonancias históricas. Su corona de color bronce hace eco de los diseños tradicionales de Nigeria, las paredes transparentes de su nivel de entrada lo colocan en conversación con el cercano Monumento a Washington y el Monumento a Lincoln, y la rampa de sus pisos inferiores refleja el camino inestable del progreso a lo largo de la historia.
Con todas estas alusiones para distinguir, puede ser fácil perderse otro elemento llamativo del museo: su énfasis en la ecología. Sutilmente y en muchos casos de manera bastante inteligente, el diseño del museo evita el desperdicio de recursos sin disminuir la experiencia del visitante o poner en peligro sus artefactos. Hacer un edificio con conciencia ambiental requirió compromiso desde el principio, y ahora ese compromiso ha valido la pena: el 16 de abril, el Museo de Historia Afroamericana recibió la certificación Gold del programa de Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental (LEED) del Consejo de Construcción Ecológica de EE. UU. . En el negocio de la arquitectura, este tipo de reconocimiento equivale a un eco-Oscar.
Hay cuatro clasificaciones que LEED otorga a los edificios verdes a través de un riguroso sistema de puntuación: certificación básica, plata, oro y platino. Para edificios más pequeños, alcanzar niveles más altos de autosuficiencia no es terriblemente difícil, pero para un museo descomunal como NMAAHC, alcanzar el estatus de Oro constituye un verdadero logro.
Phil Freelon, el arquitecto principal del museo, sabía una o dos cosas sobre el diseño ecológico: antes del proyecto, había sido responsable de un par de bibliotecas con certificación Gold en los vecindarios de Anacostia y Tenleytown en DC. Pero NMAAHC presentó nuevos obstáculos. "En un museo", dice, "usted tiene estándares ambientales que deben cumplirse para los estándares de humedad y temperatura debido a artefactos y material orgánico que podrían degradarse si no controla la humedad y la temperatura con precisión". Incluso después de horas, preservando los artefactos son de suma importancia, y preservar los artefactos requiere energía.
En las primeras etapas del proceso de diseño, la financiación del Smithsonian para funciones ecológicas en NMAAHC era incierta. A finales de 2006 se había emitido una amplia directiva del Smithsonian que expresaba un deseo de desarrollo ecológico, pero quienes trabajaban en el concepto de NMAAHC en los meses inmediatamente posteriores no podían estar seguros de cuánta libertad financiera recibirían. Entonces se volvieron astutos.
Una de las principales defensoras de esta directiva fue Brenda Sánchez, una arquitecta consumada que había firmado con la Institución en 2004. Al igual que Freelon, desde el principio se comprometió a incorporar prácticas de construcción sostenibles en la misión del Smithsonian. Planificó su primera casa sostenible en 1991, incluso antes de que se fundara LEED, y con el paso de los años había aprendido bastante sobre el diseño responsable con un presupuesto ajustado.
En el corazón del enfoque de Sánchez (y de Freelon) hacia el museo estaba el principio del "diseño pasivo", es decir, el arte de minimizar la huella ambiental de un edificio sin salir de la forma de instalar complementos de alta tecnología (y costosos). .
El diseño pasivo comenzó con la forma compacta y cuadrada de NMAAHC. "Si se trata de una forma de construcción compacta", dice Sánchez, "hay menos uso de energía tanto para calefacción como para refrigeración". El hecho de que la mayor parte del museo sea subterráneo también juega un papel vital. "Tenemos una limitación en esta ciudad que solo se puede llegar tan alto, pero lo usamos para nuestra ventaja", dice ella. "Tenemos el 60 por ciento del edificio bajo tierra, así que tenemos todo el terreno actuando como un aislante para las galerías de historia que se encuentran debajo".
Una vez que los diseñadores del museo obtuvieron el visto bueno para implementar características de diseño ecológicas activas, las células solares en la azotea fueron una elección obvia. (Martin Stupich) Para mantener las exposiciones sobre el suelo a salvo del sol dañino, Sánchez y Freelon implementaron un diseño anidado. "El edificio fue diseñado como una muñeca matrioska", dice Sánchez, "una caja dentro de una caja dentro de una caja". Las exhibiciones sensibles se mantuvieron en el corazón del museo, protegidas por la majestuosa corona exterior y una capa de vidrio debajo.
Freelon explica que la opacidad de la corona es deliberadamente inconsistente, permitiendo que la luz solar ingrese donde es bienvenida y bloqueándola donde no lo es. "Algunos de los paneles dejan entrar más luz, otros menos", dice. "Esos fueron colocados intencionalmente para sombrear ciertas áreas o dejar entrar más luz en otras".
Una de las técnicas más astutas que utilizaron Sánchez y Freelon para regular la exposición del museo a la luz solar se centró en los árboles de hoja caduca a lo largo de su flanco occidental. "En el verano, esos árboles protegen el edificio de los rayos del sol", dice Sánchez. "Pero en invierno, debido a que son caducifolios, no tienen hojas, por lo que permiten que el sol entre y caliente los espacios".
Una vez que los diseñadores del museo hicieron todo lo posible por la sostenibilidad dentro de sus limitaciones presupuestarias originales, el Smithsonian les otorgó fondos adicionales para hacer todo lo posible e incorporar características activas para complementar el trabajo de diseño pasivo que ya habían realizado.
Una característica activa a la que Freelon llama rápidamente la atención es la batería de células solares en el techo del museo. "Es un techo plano", dice, "y sobre ese techo tienes una serie de paneles fotovoltaicos, que recogen la luz solar y la convierten directamente en electricidad".
La luz solar entrante también se manipula de otras maneras. Freelon señala la presencia de monitores de luz orientados al norte, que capturan la agradable y difusa luz solar que proviene de esa dirección y redirige la luz natural a las partes del museo que la necesitan. "En las oficinas administrativas", dice Freelon, "no es necesario estar justo al lado de una ventana para que entre la luz natural".
El museo es igualmente notable por su gestión del agua como por su manejo de la luz. Debido a su sitio, el museo tiene abundante agua subterránea para trabajar, y también recibe lluvias apreciables. Sánchez y Freelon han explotado esta agua al máximo con un sistema subterráneo de doble cisterna.
"En una cisterna, filtramos el agua", dice Sánchez, "y luego el agua se reutiliza en otras partes del edificio". Anualmente, estima que el museo está ahorrando 8 millones de galones de agua gracias a este reciclaje. Algo de eso se destina a operaciones mundanas como inodoros ("¡Dieciocho galones al día solo por eso!"), Mientras que gran parte ayuda con el riego en los terrenos del museo, manteniendo el césped, los árboles y los arbustos del museo en buen estado.
Brenda Sánchez señala que el "pórtico" del museo, además de servir a un propósito simbólico, crea un microclima fresco y acogedor para los visitantes. (Alan Karchmer) La otra cisterna absorbe agua de la tierra una vez que está saturada en una tormenta, luego libera gradualmente esa agua nuevamente en el suelo para asegurarse de que las plantas en el área no se pierdan ninguna. A menudo, esta bóveda acumulará un exceso de agua significativo, que el museo encamina a las tuberías municipales. Sánchez dice que el sistema de NMAAHC está ahorrando a Washington, DC aproximadamente un millón de galones de agua al año. (No en vano, LEED otorgó al museo una puntuación perfecta en su categoría de agua).
Hay muchas otras maravillas tecnológicas integradas en NMAAHC que uno podría destacar, entre ellas, un sistema HVAC de última generación y ultra alta eficiencia. Pero lo que Sánchez y Freelon parecen estar de acuerdo es que la característica sostenible del museo es en realidad una de las más simples, un vestigio de los primeros días de la creatividad del diseño pasivo. Ambos diseñadores tienen un cariño especial por la entrada suspendida del museo, cariñosamente llamada "el porche".
Además de proteger el nivel de entrada transparente del museo de los rayos del sol, el porche interactúa con la esbelta fuente oblonga del museo para crear un acogedor oasis para los visitantes justo afuera de las puertas principales. “Cuando la brisa del sur atraviesa el agua”, dice Sánchez, “enfría el agua, pasa por debajo del porche y crea un microclima. Puede ser hasta diez grados más frío allí que en cualquier otro lugar del sitio ”.
Lo que los diseñadores encuentran tan convincente sobre el porche es que une explícitamente el ambientalismo del museo con el tema de la historia afroamericana. "Tenemos un porche porque, filosóficamente, el museo quería tener un porche que sirviera como un comienzo, una entrada, una bienvenida a la gente", dice Sánchez. "En el sur, tienes un porche para que puedas tener el refugio y recibir gente y ser acogedor".
Para Freelon, el pórtico resalta la conexión más amplia de la misión de sostenibilidad con la experiencia afroamericana. "En la cultura afroamericana, estamos acostumbrados a hacer algo de la nada y hacer más con menos", dice, "ya sea la comida que comemos o los materiales que usamos en la construcción. Así que este edificio es expresivo de eso ".
Freelon, Sanchez y todos los demás involucrados en el diseño de NMAAHC ven su certificación LEED Gold como una insignia de honor ganada con esfuerzo. Freelon cree que la sostenibilidad es la nueva norma en arquitectura, y que muchos edificios más innovadores como el Museo de Historia y Cultura Afroamericana están cerca en el horizonte.
"Prácticamente todos en mi profesión están en sintonía con este problema", dice, "y estamos haciendo todo lo que podemos como industria para salvaguardar el medio ambiente y diseñar edificios que respondan y no se degraden".
