En los últimos 20 años, las poblaciones salvajes de muchos de los grandes simios del mundo han disminuido drásticamente. Encuestas recientes han sugerido que varias especies de primates grandes, incluidos los chimpancés, los orangutanes y los gorilas, han experimentado graves pérdidas en el número de poblaciones. Ahora, algunos conservacionistas dicen que vacunar a los grandes simios contra enfermedades como el virus del Ébola podría ser el paso más rápido y efectivo a corto plazo para salvarlos de la extinción.
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A pesar de los esfuerzos de los conservacionistas que trabajan con los gobiernos para establecer reservas naturales y santuarios donde nuestros primos primates están protegidos de los cazadores furtivos y la pérdida de hábitat, la propagación de enfermedades puede tener un gran impacto en las poblaciones de grandes simios que luchan. Según un nuevo informe de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, Flora and Fauna International y el Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza, la población de gorilas de las tierras bajas orientales se ha desplomado de 17, 000 en 1995 a aproximadamente 3, 800, informa Dominique Bonessi para el PBS Newshour .
Pero aunque la guerra, la caza furtiva y la pérdida de hábitat son algunas de las peores causas relacionadas con los humanos atribuidas a la caída de la población, enfermedades como el Ébola han matado a decenas de miles de grandes simios en los últimos años, informa Robin McKie para The Guardian .
"Hice una encuesta sobre el impacto del ébola en los últimos 20 años y descubrí que alrededor de un tercio de los gorilas del mundo fueron exterminados por la enfermedad", dijo Peter Walsh, ecólogo de primates de la Universidad de Cambridge a McKie. "El punto clave es que la enfermedad, que probablemente se propagó por los murciélagos, mató a gorilas y chimpancés en fortalezas remotas donde pensábamos que estaban a salvo".
En las últimas décadas desde que se descubrió el virus del Ébola, los investigadores creen que el virus pudo haber matado a casi un tercio de los gorilas y chimpancés salvajes del mundo. Desde finales de la década de 1990, los biólogos atribuyeron varias grandes muertes de grandes simios en Gabón y la República del Congo a brotes de ébola, informó Caleb Hellerman para The Atlantic en 2015.
Y mientras que los santuarios de gorilas en países como Ruanda y Uganda se han convertido en atracciones turísticas populares, esos visitantes amantes de los animales a veces pueden traer nuevas enfermedades sin querer, escribe McKie. Pero algunos biólogos como Walsh creen que la vacunación de los grandes simios contra las enfermedades podría darles un amortiguador protector contra las enfermedades transmitidas por los humanos.
"Nuestra investigación ha dejado en claro que los virus como el Ébola pueden afectar a los gorilas y los chimpancés, al igual que los virus respiratorios humanos", le dice Walsh a McKie. “Dentro de cinco años, quisiera que todos los gorilas y chimpancés que se acercan a los humanos sean vacunados contra el Ébola o las enfermedades respiratorias. Esa es la única forma en que podemos ir ".
Esto es más fácil dicho que hecho. A pesar de su tamaño, los gorilas son increíblemente tímidos y muchas vacunas diseñadas para grandes simios solo son viables mediante inyección. Si bien Walsh ha pasado años tratando de desarrollar una vacuna oral para proteger a los chimpancés contra el Ébola, los nuevos límites en las pruebas con animales vivos en entornos de laboratorio podrían presentar nuevas dificultades para desarrollar mejores vacunas, escribió Hellerman. Si bien Walsh planea probar una vacuna contra el Ébola en simios salvajes este verano, dice que el tiempo es esencial para proteger a los primates de enfermedades devastadoras.
"A menos que hagamos algo ahora, los grandes simios ya no serán parte de los ecosistemas en funcionamiento de África o Asia", le dice Walsh a McKie. "Sus poblaciones serán tan pequeñas y aisladas, y tendrán que ser manejadas con tanto cuidado, que solo podrán existir en tierras que se ejecutan como un zoológico o un parque".
