En la tormentosa noche del 17 de junio, cuando los truenos y los relámpagos rodearon el Zoológico Nacional, nacieron dos cachorros de panda rojo. La semana pasada, como parte de un concurso de votación, recibieron sus nombres. Los cachorros gemelos ahora se conocen como Pili y Damini, que significan "truenos" en chino y "relámpagos" en Nepal, respectivamente. Sus nacimientos y su exitosa crianza elevan la población total de pandas rojos del zoológico a cinco.
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"Hay alrededor de 10, 000 pandas rojos en la naturaleza, pero solo hay alrededor de 2, 500 que se reproducen, por lo que son una especie en peligro de extinción", dice Stacey Tabellario, un cuidador en el zoológico. Trabajando con el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, donde otros dos cachorros de panda rojo nacieron a principios de verano, el zoológico ha tenido un programa de reproducción para la especie durante décadas.
Uno de los cachorros de panda rojo nacido en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación. Foto de Mehgan Murphy.
"Su nombre, 'panda', al igual que el panda gigante, en realidad significa bambú", dice Tabellario. “Su dieta es de alrededor del 80 por ciento de bambú, y el resto está lleno de fruta. Ocasionalmente pueden atrapar un pájaro o comer hongos ”.
Debido a que la especie es nativa del entorno montañoso de Nepal y China, dice: "Son muy difusos y no soportan el clima cálido en absoluto. Les encanta la nieve, y cuando están en la nieve, en realidad tienen piel en las patas para poder caminar sobre la nieve y el hielo sin tener los pies fríos ".
La cría y el cuidado de los cachorros de rápido crecimiento ha presentado nuevos desafíos para el personal del zoológico. Inicialmente, los cuidadores les dieron un amplio espacio para no molestarlos a ellos ni a su madre lactante, Shama. "Después de que se sintieron un poco más cómodos con nosotros, pudimos entrar, examinarlos y obtener su peso", dice Tallie Wiles, otra encargada del zoológico. "Y luego, cuando tuvimos el huracán, tuvimos que moverlos a todos dentro del recinto del panda gigante".
Los cachorros, que ahora tienen más de cuatro meses y gozan de buena salud, recientemente comenzaron a aventurarse fuera de su guarida, lo que les brinda a los visitantes del zoológico una gran oportunidad de ver a los animales jóvenes. "Acaban de comenzar a salir a exhibir mucho, por lo que el público los está mirando muy bien", dice Wiles. A través de la cámara web del panda rojo del zoológico, los observadores pueden conectarse en línea para ver qué hacen los pandas, de día o de noche.
Los adultos de panda rojo generalmente se reproducen una vez al año. “Normalmente, vemos muchos comportamientos reproductivos. El año pasado, fue alrededor de una semana en que se estaban volviendo locos, persiguiéndose unos a otros, jugando, y vimos muchos intentos de reproducción ", dice Wiles. Un cachorro nació el año pasado, pero no sobrevivió a la infancia, que es común para la especie.
Este año, el personal del zoológico confiaba menos en que los pandas habían concebido con éxito, porque vieron los comportamientos reproductivos de los animales por solo un día. Sin embargo, los pandas eligieron el día adecuado para aparearse. "El único día que vimos la reproducción fue el 14 de febrero: el día de San Valentín", dice Tabellario.
