Probablemente conozca el efecto placebo: tomar una píldora de cualquier tipo puede hacer que una persona se sienta mejor, incluso si esa píldora no tiene ingredientes activos. Pero resulta que el efecto placebo no solo funciona con cápsulas de gel. Es posible hacer ejercicio con placebo e incluso dormir con placebo.
En este estudio, los investigadores dieron a los participantes una breve conferencia sobre cómo dormir más y mejor mejora la función cognitiva. También les dijeron que durante la noche de sueño de la persona normal, alrededor del 20 al 25 por ciento es sueño REM, el tipo que más ayuda al cerebro. Luego, los investigadores conectaron sensores a los sujetos y les dijeron que los sensores medirían el pulso, la frecuencia cardíaca y el REM mientras los sujetos dormían. (Esto era una mentira.) A algunos de los sujetos se les dijo más tarde que tenían un 16, 2 por ciento de sueño REM, mientras que a los demás se les dijo que tenían un 28, 7 por ciento de sueño REM. (Esto también fue una mentira).
Luego, los investigadores dieron a sus sujetos una prueba llamada Prueba de adición auditiva en serie estimulada. La prueba es bastante simple: le pide a la gente que sume varios números. Eric Horowitz en el blog "Revisado por pares por mis neuronas" explica los resultados:
Draganich y Erdal descubrieron que los participantes a quienes se les dijo que tenían una calidad de sueño inferior al promedio tuvieron un rendimiento significativamente peor en el PASAT. Al mismo tiempo, la calidad del sueño autoinformada no estaba relacionada con el rendimiento de PASAT. Un experimento de seguimiento que incluyó controles adicionales y otras tres pruebas cognitivas confirmaron en gran medida los hallazgos iniciales. Además, el desempeño de los participantes en una prueba de fluidez verbal llamada COWAT mostró que no solo decirle a las personas que tenían una calidad de sueño inferior al promedio conduce a un rendimiento inferior, sino que les dice que tuvieron un sueño superior al promedio puede conducir a un rendimiento superior.
Básicamente, si le dice a alguien que un "tratamiento", una píldora, un mejor sueño, más ejercicio, va a funcionar, probablemente funcionará. Y esto ha demostrado ser cierto una y otra vez, para todo tipo de cosas más allá de la medicación directa. Un estudio que le dijo a un grupo de gerentes de hotel que su trabajo era un buen ejercicio encontró que esos trabajadores obtuvieron puntajes más altos en indicadores de salud que un grupo de gerentes de hotel que no creían que estaban haciendo ejercicio en el trabajo. Las personas a las que se les dice que los atletas tienen buena visión tienen una mejor visión cuando realizan actividades atléticas. Y simplemente pensar que dormiste mejor hace que tu cerebro funcione mejor.
Los científicos todavía están tratando de descubrir cómo darles a las personas un mejor sueño.
