La recolección de fósiles generalmente es un ejercicio bastante solitario. Incluso con tres o cuatro personas trabajando en una pequeña cantera, pueden pasar muchos minutos o incluso horas con pocos sonidos, pero el golpe de viento en el artemisa y el tintineo musical de martillos golpeando rocas. Me gusta pensar que estamos en silencio porque estamos concentrados en escanear cada plano de la cama cuando está expuesto, con la esperanza de que una pequeña mancha de color marrón o naranja se resuelva en la impresión detallada de una delicada flor, fruta u hoja. También es un momento de contemplación silenciosa, sobre temas y personas cercanas o lejanas.
Este tiempo de silencio puede hacer que las tripulaciones paleontológicas estén un poco más ansiosas de lo que estarían por un poco de tiempo social, y hay un evento "no te pierdas" en el calendario social para los cazadores de fósiles que trabajan en la Cuenca de Bighorn, el Cuarto de Picnic de julio en la casa de la familia Churchill en Powell, Wyoming. Este año, mi equipo llegó al campo un poco más tarde de lo habitual, y realmente no merecemos un día de descanso y relajación después de solo tres días de trabajo, pero no voy a perder la oportunidad de ver tantos amigos. y colegas, y especialmente los mismos Churchills.
Winston y Beryl y sus tres hijos, Tom, Todd y Coy, han sido anfitriones de una barbacoa del 4 de julio para cazadores de fósiles y granjeros desde antes de que yo llegara a Bighorn Basin en 1972. Fueron los abuelos de Winston quienes primero brindaron hospitalidad a los paleontólogos que trabajaban. en Bighorn Basin en la década de 1920, cuando era difícil encontrar un suministro confiable de agua potable. Desde entonces, cuatro generaciones de Churchills han ayudado a los paleontólogos necesitados. ¿Atascado en el barro a 20 millas de la carretera más cercana? ¿Necesita un lugar de "emergencia" donde alojarse para usted y su equipo de campo de seis personas durante un mes? ¿Desglosado en su viejo vehículo de campo en una quebrada aislada? ¿No puede sacar su casa rodante de un empinado parche de tierras baldías? ¿Desea ayuda para encontrar una excelente localidad fósil o una conexión amigable con un propietario local? ¿Necesita consejos sobre un buen lugar para pescar truchas? La familia Churchill ha ayudado a los paleontólogos de Bighorn Basin con estas cosas y muchas otras durante más de ocho décadas. Para aquellos de nosotros que hemos estado trabajando en el área durante muchos años, también somos una familia de verano cuando estamos lejos de casa.
Después de tres días de trabajo, Scott Wing y su equipo fueron al picnic familiar de Churchill en Powell, Wyoming. (Ala de Scott) La barbacoa del cuatro de julio en Churchill's es una oportunidad para conocer y hablar con personas de Powell, y también para hablar casualmente con colegas sobre nuestra ciencia. Muchas colaboraciones y futuros doctorados. La tesis nació de una conversación en el patio lateral de Churchill, cuando un día caluroso y soleado del 4 de julio se convierte en una hermosa tarde fresca. ¡Algunas veces los coleccionistas locales traen hallazgos para que los profesionales los identifiquen, y algunas veces incluso podemos ayudarlos! No conozco nada como esta reunión: un híbrido de reunión familiar, conferencia profesional internacional y picnic en el vecindario.
Este año estoy emocionado de ver a Elwyn Simons y Friderun Ankel Simons. Elwyn, especialista en el registro fósil de primates, el grupo de mamíferos al que pertenecemos, fue la persona que me presentó por primera vez a Bighorn Basin ese verano de 1972. Tenemos una mini reunión con otros dos miembros de ese mismo equipo, los paleontólogos de vertebrados Ken Rose y Tom Bown.
Además de la discusión de descubrimientos e ideas recientes, este año también se habla bastante sobre el próximo Proyecto Bighorn Basin Coring, algo en lo que muchos de nosotros estamos involucrados. El proyecto, concebido y promovido por nuestro colega Will Clyde de la Universidad de New Hampshire, implica la perforación de rocas depositadas durante el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno y un período ligeramente más tardío de clima globalmente cálido que se conoce con el apodo de "Elmo". El taladro tiene dientes alrededor del borde de ataque y un centro hueco. A medida que perforamos, una columna de roca se eleva en el centro de la tubería. Si tenemos suerte, recuperamos un tubo sólido de roca de cinco pies de largo.
Los paleontólogos podemos tener mucha experiencia en encontrar fósiles y estudiar la geología de la superficie aquí, pero no sabemos casi nada sobre la extracción de núcleos, por lo que hay algo de ansiedad mezclada con la anticipación de hacer algo nuevo. Los posibles beneficios del proyecto de extracción de núcleos son muy grandes: los núcleos consistirán en rocas no erosionadas que creemos que conservan fósiles microscópicos y moleculares que no se encuentran en las muestras de superficie. Cada núcleo también nos dará una columna vertical de rocas de muchos cientos de pies de alto (aunque en muchas piezas de cinco pies de alto) y, por lo tanto, será un registro de lo que sucedió en un solo lugar a través del tiempo.
Por lo general, tenemos que juntar nuestros registros de muchos lugares, porque ningún lugar expone un corte tan profundo a través de rocas de la edad correcta. Los núcleos serán máquinas del tiempo puro, sin las complejidades introducidas al combinar registros de cambio desde muchos lugares. Los beneficios del proyecto son potencialmente muy altos, pero todos sabemos que también es un riesgo: ninguno de nosotros se ha preocupado antes, no sabemos si podremos elevar los núcleos sin dañarlos o contaminarlos, y allí es el desafío logístico de programar los esfuerzos de docenas de personas para trabajar las 24 horas durante varias semanas. Julio será un mes emocionante y estresante.
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Scott Wing es científico investigador y curador en el Departamento de Paleobiología de la Institución Smithsonian.
