Los gusanos de cera obtienen su nombre de su situación de vida preferida, como parásitos en las colonias de abejas, donde se abren paso a través de la colmena cerosa de sus anfitriones. Sin embargo, su dieta inusual se extiende más allá de la cera. Cuando viven cerca de los humanos, también mordisquearán los envases.
Investigadores de la Universidad de Beihang y la Universidad de Stanford decidieron investigar cómo los gusanos logran mantener sus hábitos alimenticios peculiares. Los investigadores sospecharon que, al igual que las vacas que usan microbios que viven en sus rumios para digerir la hierba, los gusanos también podrían tener un acuerdo de beneficio mutuo con las bacterias.
Su corazonada resultó correcta: los investigadores encontraron que dos tipos de bacterias que viven dentro del gusano: Enterobacter asburiae y Bacillus sp. YP1: felizmente se abren camino a través de películas de polietileno, incluso cuando están aisladas de su huésped de invertebrados. Durante un período de 60 días, las dos colonias bacterianas degradaron aproximadamente el 6 por ciento y el 10 por ciento de una pieza de plástico de 100 mg, respectivamente.
El polietileno se considera no biodegradable y también es el tipo de plástico más penetrante. Sin embargo, la bacteria insinúa la posibilidad de encontrar una forma natural de degradar ese contaminante generalizado. Como escriben los investigadores, los resultados "proporcionaron evidencia prometedora para la biodegradación del [polietileno] en el medio ambiente".
Pero dada la increíble cantidad de contaminación plástica que ya existe (y no parece ser biodegradable), es probable que sea más fácil y efectivo limitar la cantidad de plástico de polietileno que ensucia el planeta en primer lugar.
