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A medida que el mundo se calienta, el futuro del esquí parece sombrío

A medida que los osos polares observan cómo su hielo invernal retrocede cada vez más lejos de las costas árticas pantanosas cada año, los esquiadores pueden notar una tendencia similar que ocurre en las altas montañas que han sido durante mucho tiempo sus patios de invierno. Aquí, en áreas históricamente enterradas en muchos pies de nieve cada invierno, el cambio climático comienza a desplegarse visiblemente, y para aquellos que sueñan con magnates y polvo fresco, las predicciones de los climatólogos son sombrías: para 2050, la capa de nieve de invierno de Sierra Nevada puede haber disminuido hasta en un 70 por ciento de los niveles promedio de hoy; en las Montañas Rocosas, la elevación de la capa de nieve completa en invierno puede aumentar de 7, 300 pies hoy a 10, 300 pies para el año 2100; en Aspen, la temporada de esquí podría retirarse en ambos extremos por un total de casi dos meses; y en todo el oeste de los Estados Unidos, las profundidades promedio de nieve podrían disminuir en cualquier lugar entre el 25 y, sí, el 100 por ciento.

Estas, por supuesto, son solo visiones del futuro de invierno producidas por los climatólogos y sus computadoras, un lugar fácil para que los opositores al cambio climático ataquen. De hecho, un informe reciente encargado por Protect Our Winters, una organización ambiental, y el Consejo de Defensa de Recursos Naturales sobre la disminución de los niveles de nieve también señaló que la profundidad anual de la capa de nieve se ha mantenido estable o incluso ha aumentado en partes de la Sierra Nevada de California. Otro estudio, publicado en enero en Environmental Research Letters, preveía resultados similares, prediciendo que el calentamiento global podría desencadenar un enfriamiento de invierno contradictorio en ciertas partes del hemisferio norte. Pero esos hallazgos parecen equivalentes a solo la punta del iceberg, que sin lugar a dudas se está derritiendo. Porque la cuestión es que el calentamiento global ya ha causado graves heridas a la industria mundial del esquí. Europa, especialmente, ha estado sufriendo por años. En 2003, el Programa Ambiental de las Naciones Unidas informó que el 15 por ciento de las áreas de esquí suizas estaban perdiendo negocios debido a la falta de nieve. Unos años más tarde, en 2007, una estación de esquí en los Alpes franceses, Abondance, cerró por completo después de una carrera de 40 años. El cierre se produjo después de una reunión de funcionarios locales, que a regañadientes acordaron que simplemente ya no había suficiente nieve para mantener el refugio Abondance como una operación de esquí. Durante varios años, las bajas nevadas habían atraído cada vez menos turistas, y Abondance, una vez que recibió millones de euros turísticos cada año, comenzó a estancarse. El albergue Abondance y la ciudad cercana del mismo nombre se encuentran a poco más de 3, 000 pies sobre el nivel del mar, bajo para una estación de esquí y, por lo que sucede, justo en la zona caliente de 900 a 1, 500 metros que los climatólogos advierten que van a ver Los cambios más dramáticos en la nevada anual.

Un telesilla cuelga flácido sobre una pista de esquí japonesa casi sin nieve en diciembre de 2006. Un telesilla cuelga flácido sobre una pista de esquí japonesa casi sin nieve en diciembre de 2006. (Foto cortesía del usuario de Flickr ksfc84)

Pero más alarmante que el cierre de Abondance es el que tuvo lugar a casi seis veces la elevación, en el Chacaltaya Lodge de Bolivia, una vez famoso como la estación de esquí más alta del mundo. Aquí, los hombres del aire libre vinieron durante décadas a esquiar el glaciar Chacaltaya, que históricamente fluyó de un valle de montaña a más de 17, 000 pies. Pero eso no fue lo suficientemente alto como para escapar del aumento de las temperaturas. El glaciar comenzó a retirarse notablemente hace varias décadas, y en un curso de 20 años el 80 por ciento del río helado desapareció. El albergue, que abrió por primera vez en 1939 y fue un campo de entrenamiento para el primer equipo olímpico de esquí de Bolivia, cerró en 2009.

Se pueden esperar resultados similares del calentamiento global en las industrias estadounidenses de esquí y deportes de nieve. Según el reciente estudio realizado para Protect Our Winters y NRDC, hasta 27, 000 personas han perdido sus trabajos estacionales en los años pobres de nieve en la última década, con pérdidas de ingresos de hasta $ 1 mil millones. El estudio cita nevadas reducidas e inviernos más cortos como los culpables. En total, 212, 000 personas están empleadas en la industria del esquí estadounidense.

La ironía de los problemas inminentes de la industria del esquí es el hecho de que las estaciones de esquí, los fabricantes de equipos y los propios esquiadores han desempeñado un papel en alimentar el fuego que está derritiendo las nieves. La huella de carbono de la industria del esquí es pesada. Setenta millones de personas visitan los Alpes solo cada año para esquiar o jugar en la nieve, y el viaje hacia y desde las montañas es reconocido como quizás el componente más costoso de carbono de la industria. Pero excluyendo los viajes turísticos, los albergues y las estaciones de esquí son grandes usuarios de energía y productores de basura. Un libro de 2003 de Hal Clifford, Downhill Slide: por qué la industria corporativa del esquí es mala para el esquí, las ciudades de esquí y el medio ambiente, detalla los numerosos problemas ecológicos y culturales asociados con la industria del esquí. Entre ellos está el claro para producir esas soñadas laderas sin árboles que millones de downhillers anhelan en muchos días de verano. La estación de esquí Arizona Snowbowl, por ejemplo, fue criticada el año pasado por los planes de talar 30, 000 árboles, un bosque de pinos de 74 acres considerado sagrado por las naciones indígenas. Y justo antes del inicio de los Juegos de Invierno de Turín 2006, en Italia, The Independent publicó una historia bajo el título "¿Es posible esquiar sin arruinar el medio ambiente?" El artículo titulado "contaminación del tráfico inducida por el turismo de esquí y el aumento de la expansión urbana" de hoteles y casas de vacaciones en antiguos pueblos alpinos a los remontes de esquí visualmente intrusivos y devastadores del hábitat ”como fallas de la industria. El artículo continuó, señalando que con el "espectro del calentamiento global ... ahora acechando a los Alpes", la industria del esquí de Europa "está despertando a sus responsabilidades ambientales, justo a tiempo".

Esta ladera de la montaña Esta ladera de la montaña, parte de la estación de esquí Snowbowl de Arizona, presenta cicatrices bien definidas típicas de las pistas de esquí de montaña. (Foto cortesía de Robin Silver Photography)

Derecha: "Justo a tiempo". Ese artículo salió hace casi siete años y mira dónde estamos ahora. La tierra, según la mayoría de las medidas, es más cálida que nunca y la nieve está disminuyendo. Un estudio recién publicado en Geophysical Research Letters informó que las ubicaciones en Eurasia han establecido nuevos récords para la capa de nieve primaveral más baja de la historia cada año desde 2008. En Norteamérica, según el mismo informe, tres de los últimos cinco años han visto una capa de nieve baja récord en la primavera. No debería sorprendernos, entonces, que el uso comercial de máquinas de nieve esté en aumento. Estos extraen agua líquida y expulsan de 5, 000 a 10, 000 galones por minuto como nieve blanca helada. Puede tomar 75, 000 galones de agua para cubrir ligeramente una pista de esquí de 200 por 200 pies, y las máquinas que consumen mucha energía han sido culpadas por su papel en la contaminación y el uso excesivo de agua. Y si bien las máquinas de nieve pueden servir como una muleta para las estaciones de esquí que cojean, la nieve que producen es, según se informa, bastante mala en calidad, y son cualquier cosa menos una cura para el mayor problema.

¿Dónde te gusta esquiar? ¿Has visto rocas más expuestas y laderas fangosas de diciembre y máquinas de nieve en el trabajo? Este artículo ofrece un resumen de cómo las principales regiones de esquí del mundo sentirán el calor del calentamiento global. Todas las cadenas montañosas del mundo sentirán el calor.

¿Los inviernos más cálidos significarán esquiadores más ricos? En 2007, el alcalde de la ciudad de Abondance, en los Alpes franceses, Serge Cettour-Meunier, fue citado en el New York Times diciendo: "El esquí se está convirtiendo nuevamente en un deporte para los ricos", explicando que pronto solo será más costoso y de mayor elevación las estaciones de esquí tendrían suficiente nieve para esquiar.

En un futuro más cálido de cielos azules inflexibles En un futuro más cálido de cielos azules inflexibles, máquinas de nieve como esta, que trabajan en Noruega, se emplearán cada vez más para producir paquetes de nieve aptos para esquiar. (Foto cortesía del usuario de Flickr Rsms)
A medida que el mundo se calienta, el futuro del esquí parece sombrío