El hito más nuevo en Indonesia es un desastre espectacular. El 29 de mayo de 2006, el lodo y el agua caliente humearon en un campo de arroz en Sidoarjo, Java Oriental, marcando el nacimiento del volcán de lodo más destructivo del mundo. Desde entonces, el volcán, apodado Lusi (una contracción de la palabra indonesia lumpur, que significa barro y Sidoarjo), ha entrado en erupción casi sin parar, envolviendo un área de más del doble del tamaño del Central Park de Nueva York y eructando hasta seis millones pies cúbicos de lodo, suficiente para llenar 800 vagones de ferrocarril, en un solo día.
El desastre en curso desplazó a 13, 000 familias y cerró 30 fábricas y cientos de pequeñas empresas. Decenas de escuelas y mezquitas están enterradas en lodo. Los arrozales y las plantaciones de caña de azúcar han sido reemplazados por una extensión marrón de barro agrietado. Una gran carretera de peaje se inundó, y un gasoducto explotó después de que se rompió bajo el peso del torrente de Lusi, matando a una docena de personas.
La tierra que rodea el respiradero principal del volcán ha comenzado a hundirse porque ha entrado en erupción mucha agua y lodo debajo del suelo y ahora lo pesan. Nuevas burbujas de lodo, fisuras más pequeñas donde el lodo y el gas escapan a la superficie, continúan apareciendo en el paisaje. El precio para contener el desorden y compensar a las víctimas es de más de medio billón de dólares, y ese número está aumentando.
Pero ahora, después de más de cinco años, el comportamiento del volcán de lodo parece estar cambiando; Las erupciones sin parar han dado paso a más vomitaciones episódicas. Los geólogos están trabajando para determinar qué significa eso para el futuro y cuánto tiempo Lusi continuará devastando Java Oriental.
"Creo que son buenas noticias", dice Richard Davies, un geólogo de la Universidad de Durham en Inglaterra. "Creo que lo peor ya pasó en términos del volumen de lodo que se está formando".
Los volcanes de lodo son comunes en Indonesia. El clima húmedo proporciona una abundancia de lluvia que arrastra los sedimentos por los numerosos picos volcánicos del país, dice Michael Manga, geólogo de la Universidad de California en Berkeley. Los sedimentos húmedos se acumulan en áreas bajas y son rápidamente enterrados por más y más escombros que se erosionan de las montañas. Los sedimentos suprayacentes comprimen las capas inferiores y aumenta la presión a medida que las capas superiores se vuelven más gruesas y pesadas, y el agua exprimida no tiene a dónde ir. Si se abre un camino hacia la superficie, el agua altamente presurizada se disparará como el agua de una boca de incendios y traerá sedimentos subterráneos.
Lusi es un volcán de lodo inusual por varias razones, incluido su largo período de erupción: la mayoría de los volcanes de lodo entran en erupción solo unos pocos días a la vez. También es único porque es el primer volcán de lodo que los científicos han observado desde el primer día. La exploración de petróleo y gas natural es común en Java Oriental, y los investigadores han utilizado datos del subsuelo recopilados de un pozo de exploración cercano para aprender más sobre los orígenes y el comportamiento de Lusi. Es "la primera vez que sabes exactamente cómo era el subsuelo antes de una erupción", dice Manga. "Eso es genial".
Pero ese mismo pozo puede ser el culpable del desastre. El día antes de que comenzara la erupción, la compañía indonesia PT Lapindo Brantas retiró un taladro del pozo de exploración y experimentó una "patada" o afluencia de agua en el pozo del pozo, que agrietó la roca circundante. Al día siguiente, a solo 200 metros de distancia, Lusi entró en erupción.
El desastre en Indonesia ha desplazado a 13, 000 familias y ha cerrado 30 fábricas y cientos de pequeñas empresas. (Stringer / Indonesia / Reuters / Corbis) 
El 29 de mayo de 2006, el lodo y el agua caliente humearon en un campo de arroz en Sidoarjo, Java Oriental, marcando el nacimiento del volcán de lodo más destructivo del mundo. (Stringer / Indonesia / Reuters / Corbis) 
Desde 2006, el volcán ha entrado en erupción casi sin parar, envolviendo un área de más del doble del tamaño del Central Park de la ciudad de Nueva York y eructando hasta seis millones de pies cúbicos de lodo en un solo día. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
La tierra que rodea el respiradero principal del volcán ha comenzado a hundirse porque ha entrado en erupción mucha agua y lodo debajo del suelo y ahora lo pesan. (Reuters / Sigit Pamungkas) 
Las burbujas de barro, pequeñas fisuras donde el lodo y el gas escapan a la superficie, continúan apareciendo en el paisaje. El precio para contener el desorden y compensar a las víctimas es de más de medio billón de dólares, y ese número está aumentando. (Reuters / Sigit Pamungkas) Muchos geólogos, incluidos Manga y Davies, dicen que la perforación desencadenó a Lusi. Otros, incluido el geólogo Adriano Mazzini, de la Universidad de Oslo, piensan que un terremoto de magnitud 6, 3 centrado a 155 millas al suroeste de Sidoarjo que golpeó dos días antes de que Lusi comenzara a reactivar una falla, permitiendo que el agua y el lodo salieran a la superficie. En 2008, el tema fue sometido a votación en una conferencia internacional de geólogos petroleros; 55 de los 74 asistentes acordaron que la perforación desempeñó algún papel en el nacimiento del volcán de lodo. Lapindo ha pagado cientos de millones de dólares a los desplazados y para mitigar más daños, de acuerdo con la organización no gubernamental Humanitus, a pesar de su reclamo de no haber actuado mal.
Los geólogos ahora están pasando del debate sobre la causa del desastre. "La pregunta más importante no es quién es responsable, sino cuándo va a terminar la erupción", dice Manga. "Es una pregunta de mil millones de dólares".
Este año, dos equipos de investigación consideraron la pregunta y llegaron a conclusiones diferentes. Manga y sus colegas informaron en la revista Earth and Planetary Science Letters que existe una probabilidad del 50 por ciento de que Lusi dure más de 41 años y una probabilidad del 33 por ciento de que dure más de 84 años. Un equipo dirigido por Davies tenía una perspectiva ligeramente más optimista: sugirió en el Journal of the Geological Society of London que la vida útil total más probable del volcán de lodo es de 26 años.
En cualquier caso, el barro tragará más territorio. Otros análisis geológicos podrían ayudar a los funcionarios indonesios a manejar mejor el desastre y explicar cómo la reciente desaceleración en las erupciones de Lusi se ajusta a las predicciones.
Los diferentes resultados surgen de la forma en que los equipos modelaron las tuberías y las fuerzas motrices de Lusi. El equipo de Davies dice que el agua que impulsa la erupción proviene de una capa de roca de 15 millones de años que se encuentra al menos a 2.000 pies debajo del lodo en erupción. Vevies y seis años, dice Davies, son una estimación de cuánto tiempo tomará para que la presión del agua vuelva a la normalidad.
El equipo de Manga dice que el agua dentro de la capa de lodo está alimentando la erupción. "Si tenemos razón, no es típico de la mayoría de los volcanes de lodo", dice Manga. Lusi está actuando como una lata de refresco gaseoso, dice, con burbujas de dióxido de carbono y metano que ayudan a llevar el lodo a la superficie.
Los cambios recientes en la actividad del volcán de lodo pueden indicar que el mecanismo que impulsó la erupción ha cambiado, dice Davies, pero aún no está claro qué significan para el pronóstico a largo plazo.
Este año, los científicos que estudian la erupción se reunieron en Indonesia para una conferencia y observar el volcán. En lugar de eructar continuamente, Lusi parecía estar "pulsando" cada pocos minutos, dice Davies. "Es un poco como Old Faithful". También arroja menos barro, agrega Max Rudolph, un estudiante graduado en UC-Berkeley. A una tasa de aproximadamente 530, 000 pies cúbicos por día, dice, "la tasa de erupción actual es [en un factor] de 10 o más desde su pico en 2006".
¿Significa esto que Lusi se está calmando para siempre, o simplemente está tomando un descanso antes de volver a subir? Nadie lo sabe a ciencia cierta. "Me hizo darme cuenta de que necesitamos reevaluar constantemente las estimaciones de longevidad", dice Davies.
Obtener una buena estimación de la vida de Lusi es una de las razones por las que Humanitus, una organización de educación y desarrollo comunitario con sede en Australia, organizó la conferencia. Después de ver un documental sobre el volcán de lodo, el director ejecutivo de Humanitus, Jeffrey Richards, dice que se dio cuenta de que "nadie parecía mirar el futuro". La controversia sobre la causa de la erupción estaba eclipsando el desastre, dice. "Ha dificultado que el gobierno obtenga algún tipo de asistencia internacional, que normalmente es el caso de cualquier desastre a esa escala".
Irónicamente, Lusi puede ofrecer formas de reparar la economía dañada del área. Las empresas podrían usar el montón de lodo para hacer ladrillos y otros materiales de construcción, dice Richards, y el volcán de lodo podría incluso convertirse en un destino turístico. Después de años de hacer frente a las dificultades creadas por el desastre, la gente de Sidoarjo "necesita algunos buenos aspectos positivos para comenzar a salir de esto", dice Richards. Como él y otros científicos en la conferencia sugieren, "es hora de ver a Lusi como algo positivo para esta región".
