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El animal más antiguo conocido del mundo puede haber sido una criatura submarina con aspecto de burbuja

Hace unos 558 millones de años, la Dickinsonia, un misterioso organismo con forma de burbuja que mide aproximadamente cuatro pies de largo y que tiene segmentos en forma de costillas a través de su superficie blanda, dejó su huella en el fondo del océano, comenzando el proceso de fosilización que preservaría su semejanza con este día.

Ahora, Maya Wei-Haas informa para National Geographic, un grupo de investigadores internacionales ha analizado un fósil de Dickinsonia recientemente descubierto y llegó a una conclusión sorprendente: la criatura submarina ovalada, que pertenece a la enigmática biota de Ediacaran, no es un hongo, planta o protozoos unicelulares, pero un animal de pleno derecho. De hecho, los hallazgos del equipo, recientemente publicados en Science, sugieren que Dickinsonia puede ser el animal más antiguo conocido del mundo.

Según George Dvorsky de Gizmodo, los investigadores dirigidos por Ilya Bobrovskiy de la Universidad Nacional de Australia identificaron moléculas de colesterol en un fósil de Dickinsonia de más de 500 millones de años descubierto cerca del Mar Blanco en el noroeste de Rusia. Los científicos creen que el extraño organismo produjo este colesterol, que representa un tipo de grasa, durante su vida. Y, dado que los animales son los únicos organismos capaces de producir colesterol, argumentan que las moléculas ofrecen evidencia definitiva del estado de Dickinsonia .

"Los científicos han estado luchando durante más de 75 años por lo que Dickinsonia y otros extraños fósiles de la biota de Ediacaran fueron: ameba unicelular gigante, liquen, experimentos fallidos de evolución o los primeros animales en la Tierra ", dijo el coautor del estudio, Jochen Brocks, profesor de la Escuela de Investigación de Ciencias de la Tierra de la ANU. en una oracion. "La grasa fósil ahora confirma a Dickinsonia como el fósil animal más antiguo conocido, resolviendo un misterio de décadas que ha sido el Santo Grial de la paleontología".

Shannon Hall, de Scientific American, señala que los investigadores han debatido los orígenes de Dickinsonia desde 1946, cuando los científicos australianos descubrieron por primera vez especímenes fosilizados de la criatura. Al igual que otros miembros de la biota de Ediacaran, que incluye formas de vida encontradas en la Tierra hace aproximadamente 571 a 541 millones de años, Dickinsonia exhibe pocas características similares a las de los animales, como una boca o un apéndice visible. Como resumió el paleontólogo Adolf Seilacher en un estudio de 2007, los ediacaranos eran tan "extraños como la vida en otro planeta, pero más fáciles de alcanzar".

De acuerdo con Derek Lowe de Science Translational Medicine, la Dickinsonia era esencialmente una "bolsa inflada plana" con una consistencia parecida a una medusa. Al carecer de boca, la criatura probablemente se vio obligada a secretar enzimas que le permitieron absorber alimentos bacterianos a través de su superficie.

El BBC Rincón de Paul News escribe que los ediacaranos prosperaron hasta hace unos 541 millones de años, cuando una oleada de diversificación conocida como la explosión cámbrica dio lugar a criaturas más complejas que llevaron a los animales más simples a la extinción. Incluso cuando los Dickinsonia y sus compañeros Ediacarans cedieron ante estas nuevas especies, sus legados permanecieron, permanentemente preservados en el registro fósil de la Tierra.

El autor principal, Bobrovskiy, desenterró los fósiles de Dickinsonia en el corazón del nuevo estudio en 2016.

"Solo imagina encontrar un T. rex que está tan bien conservado que todavía tiene el tejido duro, la piel, tal vez incluso un ojo momificado ", le dice a Scientific American 's Hall Jochen Brocks, asesor de doctorado de Bobrovskiy, biogeoquímico de la Universidad Nacional de Australia. "... Eso es en principio lo que encontró mi estudiante".

Bobrovskiy y sus colegas extrajeron de los fósiles moléculas conocidas como hidrocarburos esteranos (Rincón señala que las huellas de estas estructuras moleculares pueden persistir durante millones de años) y descubrieron que contenían niveles de colesterol de hasta el 93 por ciento, en comparación con el 11 por ciento que se ve en los alrededores. sedimento.

"El problema que tuvimos que superar fue encontrar fósiles de Dickinsonia que retenían algo de materia orgánica", le dice Bobrovskiy a Rincón. "La mayoría de las rocas que contienen estos fósiles, como las de las Colinas de Ediacara en Australia, han sufrido mucho calor, mucho presión, y luego fueron erosionados después de eso: estas son las rocas que los paleontólogos estudiaron durante muchas décadas, lo que explicaba por qué estaban atrapados en la cuestión de la verdadera identidad de Dickinsonia ".

Aún así, algunos científicos no están convencidos de los nuevos hallazgos. En una entrevista con Dvorsky de Gizmodo, Jonathan B. Antcliffe, investigador de la Universidad de Lausana en Suiza, describió el estudio como "completamente poco convincente". Argumenta que los autores no tuvieron en cuenta la posible contaminación fósil y la posibilidad de que Dickinsonia No es un animal, sino otro tipo de eucariota. Como explica Dvorsky, los eucariotas son un grupo de organismos complejos y multicelulares que abarca animales, plantas y hongos.

Según Rincón de BBC News, los investigadores ya han explorado estas opciones alternativas, clasificando previamente a Dickinsonia como "líquenes, hongos, protozoos, callejones sin salida evolutivos e incluso como una etapa intermedia entre plantas y animales".

Bobrovskiy reconoce la posible controversia en torno a la nueva clasificación, pero como le dice a Wei-Haas de National Geographic, confirmando la presencia de biomarcadores, o depósitos de información molecular como el colesterol encontrado en la muestra de Dickinsonia, "elimina una gran parte de esto incertidumbre."

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