Muchos científicos creen que una sexta extinción masiva está en marcha, colocando a las tres cuartas partes de las especies de la Tierra en riesgo de "aniquilación biológica". Y para evitar este futuro catastrófico, la única esperanza es saber qué especies enfrentan las mayores amenazas y por qué. Entonces, un equipo de investigadores internacionales abordó la pregunta, analizando cómo la amenaza de extinción se relaciona con el tamaño del cuerpo animal. Como informa Helen Briggs para la BBC, los resultados de su estudio sugieren que el riesgo de extinción es mayor entre las criaturas más grandes y más pequeñas del mundo.
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Los autores examinaron en 27, 647 especies de vertebrados de las 44, 694 evaluadas por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que contiene una evaluación del estado de conservación para una amplia gama de plantas y animales. Entre los animales analizados se encontraban mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces óseos y peces cartilaginosos como tiburones y rayas. De las especies seleccionadas, aproximadamente 4.000 están en peligro de extinción.
Los hallazgos del equipo, publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, muestran que los animales con la masa corporal más alta y más baja se enfrentan a una mayor amenaza de extinción que las especies en la "zona de Ricitos de Oro", como lo expresa un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Oregón. a animales que "no son ni demasiado grandes ni demasiado pequeños".
Un análisis posterior mostró que la mayor amenaza que enfrentan los vertebrados grandes es la "cosecha" o la matanza deliberada por parte de los humanos. "La recolección de estos animales más grandes toma una variedad de formas", escriben los autores del estudio, "incluyendo la pesca regulada y no reglamentada, la caza y la captura para el consumo de carne, el uso de partes del cuerpo como medicina y la muerte debido a la captura accidental".
Las especies más pequeñas, por el contrario, están principalmente amenazadas por la degradación del hábitat, que es causada por factores como el cultivo, la tala, el desarrollo y la contaminación. Como Peter Hannam explica para el Sydney Morning Herald, los animales pequeños tienen un rango geográfico relativamente limitado, por lo que la degradación del hábitat a menudo erradica los únicos ecosistemas en los que pueden prosperar. Entre los pequeños bichos en riesgo, según el comunicado de prensa del estado de Oregón, se encuentran el plátano de Clarke ranas, colibríes con barriga de zafiro, gecos grises, murciélagos de nariz de cerdo y peces de cueva para escalar cascadas.
Los hallazgos del estudio son significativos por varias razones. Primero, los animales grandes tienden a atraer más atención, a menudo reciben una mayor cantidad de fondos para la conservación, según los autores. Pero el estudio muestra que los pequeños animales del mundo también necesitan urgentemente protección.
El estudio también sugiere que se requieren diferentes enfoques de conservación en los extremos opuestos del espectro. Para las especies grandes, escriben los autores, es imperativo frenar las prácticas de cosecha implementando programas de "tolerancia comunitaria", controlando la cosecha en áreas desprotegidas y reduciendo la cantidad de carne silvestre consumida en todo el mundo. Las especies más pequeñas están mejor atendidas por la implementación de áreas protegidas, que pueden evitar la destrucción del hábitat que las pone en riesgo.
Estos métodos de conservación deben implementarse rápidamente para los vertebrados amenazados del mundo, ya sean grandes o pequeños. Tal como están las cosas, escriben los autores del estudio, estamos "preparados para cortar tanto la cabeza como la cola de la distribución del tamaño de la vida".
